День пятнадцатый, 2 сентября
На железнодорожной станции Мегрец было грязно, но почему-то уютно. Тихие предрассветные часы наполнены запахами станционной гари, лёгким освежающим, но не холодным туманом, подкрашенным восходящим солнцем и тишиной ещё спящей провинции.
Секунду насладившись этим запахом свободы, я спросил у единственного на привокзальной площади таксиста, где могу позавтракать без вреда для здоровья. За что был награждён недоброжелательным оценивающим взглядом, типа того, что встречаешь в неспокойных подворотнях больших городов, где местные джентльмены удачи как бы сканируют тебя на предмет ценности содержимого твоих карманов и уровня твоей физической подготовки. После нескольких мгновений этого сверления из старой белой иномарки лениво вылезла рука таксиста, и плоская грязная ногтевая пластина её пальца указала мне путь. По всей видимости, на одноэтажное кирпичное здание в трёхстах метрах от нас. Здание скорее было похоже на котельную, нежели на пункт питания, но выбирать было не из чего. Да и спрашивать у не сводившего глаз, а как казалось, даже немигающего водителя о более «съедобном» месте не хотелось.
Над входом в кафе гордо висела вывеска «СмакЪ». Надпись была стилизована под тонкую струю кетчупа, но давно не реставрировалась и походила скорее на то, что, видимо, подразумевали местные хулиганы, написавшие краской букву «р» вместо «м» и пытавшиеся изменить «Ъ».
Внутри стояло шесть зеленовато-коричневых столов, накрытых полиэтиленовыми изрезанными и прожжёнными скатертями, и по четыре стула к ним, такие же, из другой эпохи, с каркасом из нержавеющей стали и несколько раз перекрашенными сиденьем и спинкой. Внутри, казалось, было холоднее, чем снаружи. За прилавком, не замечая меня, спокойно копошилась полная женщина средних лет, я даже на расстоянии мог почувствовать запах жареного теста от её лоснящейся кожи.
– Доброе утро. Вы уже работаете? – спросил я.
Улыбаясь, но командным тоном мне продекламировали в ответ:
– Конечно, работаем. В утреннем меню у нас пельмени самолепные, нашего производства, или пельмени заводские, хлеб, хрен, горчица, майонез. Из напитков чай, кофе, соки, водка, пиво.
Меня немного удивило присутствие спиртного в предложенных к завтраку напитках. И, тем не менее, я заказал заводские пельмени из предосторожности и сто граммов водки для дезинфекции внутренностей, поскольку не доверял местной гигиене.
Заказ принесли быстро, пельмени были сильно разварены, видимо, готовили их ещё вчера, а сегодня только разогрели. Для моего пустого желудка и это было манной небесной.
– Вы к нам по делам или в гости к кому? – неожиданно спросила меня улыбающаяся продавщица.
В её взгляде было что-то домашнее, родное. Лицо её напоминало сразу тысячи женщин общепита, от торгующих пирожками на улицах до начальниц цехов, штампующих еду для масс. Круглое жизнерадостное, несмотря на множество выплаканных и выстраданных морщин, лицо сильной женщины.
– Я проездом, еду на север. Далеко, – ответил я, проглатывая очередной комочек съедобного счастья.
– Это куда же? В Мицар, Алиот или ещё куда?
– Ещё дальше, через Алиот, но потом ещё дальше.
– Так загадочно говорите – «ещё дальше», будто скрываете, куда едете или сами не знаете, – сказала продавщица, тасуя ценники в руках как колоду карт.
– Скорее второе, бегу, знаете, от жизни или к жизни. Даже этого не знаю, – ответил я с ухмылкой.
Продавщица задумалась о чём-то. Казалось, мои слова пробудили в ней какие-то далёкие воспоминания, навеяли какую-то мучительно-приятную грусть.
– Я вас понимаю, – сказала она вдруг – когда-то и я хотела сбежать отсюда, но как всегда родители, потом семья появилась… Э-эх. Я не видела вашей машины. Вы на чём собираетесь добираться-то в своё «неведомо куда»?
– Сюда на поезде приехал, отсюда думаю на автобусе или автостопом до Алиота добраться, а там как пойдёт.
– Как-то непродуманно, – нахмурившись сказала она. Но через мгновенье её лицо озарила явно понравившаяся ей идея.
– Знаете что! В таких путешествиях деньги надо экономить!
– Ну, да.
– Так вот, моя племянница живёт в Мицаре. Гостила у нас тут три дня. Сегодня домой едет. Если ещё не уехала, подбросит вас до поворота в Алиот, а это, считай, полпути, сэкономишь копейку. Надо прямо сейчас ей звонить, а то уедет. – Продавщица взволнованно начала копошиться в карманах в поисках телефона. Её энтузиазм был неописуем и очень умилял.
Через минуту стало известно, что мне повезло, её племянница ещё не уехала и скоро будет. И правда, ждать долго не пришлось.