Первый же удар тяжелого меча Кудурру удалось отразить - лезвие только скользнуло по шлему, но и этого хватило, чтобы в голове загудело, забухала кровь в висках. Луки уже были отброшены, началась рубка. Ассириец, вставший напротив него, был легко ранен. Чем его можно было взять? Спасло царевича то, что после первого натиска он не потерял голову. Заметив кровь на левой руке, в которой вражеский воин держал щит, Навуходоносор смекнул, что ему надо продержаться несколько минут, не дать противнику возможности сблизиться, обессилить его, однако попробуйте унять истеричное желание ответить ударом на удар, самому броситься в атаку, оглушить врага воплем. Шум и гомон над местом боя стоял немыслимый, все переплелось в сознании: визжание, крики "Мардук, спаси!", "подсоби, Ашшур!", мольбы, уханье, смех и рыдания, торжествующие выкрики. Это было самое трудное - сохранить хладнокровие. Тут его окриком поддержал Набузардан. Он прикрывал царевича со спины. Наконец Навуходоносор, прикусив до крови нижнюю губу, сдержал убийственный порыв и, оторвавшись от врага, сумел обойти его слева и достать лезвием его раненую руку. При следующем ударе меч со скрежетом скользнул по доспехам и впился в живую плоть ассирийского воина пониже локтя. Царевич рывком, с усилием рванул оружие на себя. В широкой резаной ране на мгновение обнажилась белая кость, следом обильно хлынула кровь. Ассириец невольно опустил щит, в глазах его мелькнул ужас, бородатое лицо побелело, и в следующее мгновение Навуходоносор, с холодком проникшим в сердце, не размышляя, как на занятии, сделал ложный замах, затем выпад и до половины вонзил меч в брюшину мужика. Тут же почувствовал, что лезвие не вытаскивается - то ли руки ослабли, то ли зацепился за что-то в живой полости.
Набузардан во весь голос закричал.
- Поворачивай! Шустрей поворачивай и рви на себя!..
Царевич послушался. В этот момент умирающий враг попытался на последнем взмахе достать Кудурру, однако резкого, сокрушающего удара не получилось. Юнцу наконец удалось вырвать меч, и ассирийский воин рухнул лицом в пыль. Крови из него вытекло море...
После того сражения Кудурру долго было не по себе. Как ни крути, а он вынужден был признать, что отец в чем-то прав, отказывая ему в командовании пусть даже небольшим отрядом. Боец, не понюхавший крови, вряд ли способен руководить людьми, но теперь-то после нескольких сражений Навуходоносор полагал, что он вправе рассчитывать хотя бы на тысячу воинов. Во время взятия Ниневии он едва не погиб - ему следовало поклониться в ножки Рахиму, который сначала помог ему перебраться через обширную лужу - тот прыгнул туда и подставил спину царевичу, затем прикрыл его щитом, когда на Навуходоносора напал коротконогий, необъятный в плечах защитник крепости.
Одолев смертельный ужас, заглянув в глаза смерти - что-то завораживающе-бессмысленное, улыбчиво-жуткое предстало перед Кудурру в тот миг, когда он после удара вражеского воина, оказался на земле, Навуходоносор почувствовал необыкновенный прилив сил. Жажда мщения душила его - с Ассирией должно быть покончено раз и навсегда. Эта парадигма не требовала обсуждения, и когда ему донесли, что Ашшурубалит вместе с частями царской стражи и отрядами отборных сумел вырваться из крепости и теперь спешно уходит вдоль берега Тигра на север, к Харрану, Навуходоносор тут же бросился в шатер к отцу.
Набополасар спокойно, даже с некоторым облегчением принял весть о прорыве Ашшурубалита.
- Боги, - заявил он Навуходоносору и поднял ложку, назидательно потряс ею в воздухе, - слишком долго закрывали глаза на жесткости Ашшура, слишком долго изливали на них свое благоволение, чтобы позволить нам враз раздавить волчье логово. Небеса хотят сохранить лицо и поэтому ставят нас перед новыми испытаниями. Что ж, мы примем вызов - с Ашшурубалитом необходимо покончить раз и навсегда. Но не сейчас...
- Их можно достать во время перехода к Харрану, - подсказал Навуходоносор. - Бросить в погоню скифов, мидийскую конницу. Отец, позволь, я возглавлю отряд?..
Они были в шатре одни - царь Вавилона завтракал. Хлебал крепко посоленную простоквашу, предложил сыну. Тот отрицательно, с некоторой даже излишней поспешностью, покачал головой. Набополасар невозмутимо пожал плечами и вновь зацепил ложкой ломоть густого скисшегося молока. Тогда Навуходоносор вдохновившись добавил.
- Они идут пешим шагом, у них нет скакунов... Мы настигнем их, отец!..
Наконец царь поднял голову, в упор взглянул на сына.
- Тебе лучше помалкивать, пока тебя не спросят, - он сделал паузу, затем нахмурившись добавил. - Ты молод и не по годам дерзок. Повторяю ещё раз - прежде всего надо узнать волю богов. И дать возможность воинам переварить добычу. Тут мне донесли, что торги рабами в полном разгаре. Кроме того, если Ашшурубалит закрепится в Харране, это не так уж плохо, Нергал меня забодай.
- С какой стати? - удивился наследник.
- Скоро узнаешь, - хмыкнул Набополасар.
Он был великий хитрец и скрытник, его отец. Помнится, о заговоре маленький Кудурру узнал только в день переворота, проснувшись, когда теплые руки матери выхватили его из постели. "Веди себя достойно, - шепнула она первенцу, - теперь в Вавилоне правят наши люди". Свадьбу устроил, не удосужившись спросить мнения богов, даже гонца за предсказанием по звездам не послал в Вавилон, а теперь, когда вражье семя осыпается на удобренную почву, он вдруг начал очередной круг торговли с богами. Что он собирается выпрашивать у них? Право слово, иной раз отец напоминал сыну безродного попрошайку, который готов сколько угодно канючить у небожителей разрешение на то, чтобы поступить так, как ему вздумается.
Доложили о прибытии Киаксара и скифского царя.
- Пусть войдут, - распорядился Набополасар.
После коротких приветствий военачальники расположились вокруг походного стола, где ещё стояла миска с недоеденной простоквашей. Набополасар предложил гостям отведать молочного, здорового помогающего просветлить душу после вчерашней попойки по случаю взятия Ниневии, хлёбова. Киаксар решительно рубанул воздух ребром ладони.
- Наливай!
К нему присоединился и вождь скифов.
- А ты чего, зятек? - Киаксар похлопал царевича по плечу и добавил. На девку не обижайся. Амтиду ещё принесет тебе во-от такого наследника. Он расставил руки во всю ширь, отчего будущий младенец должен быть родиться более, чем двухметрового роста.
Потом повелитель мидян обратился к царю Вавилона.
- Враг уходит, а с ним и часть нашей победы и добычи. Набополасар, ты - мудрый вождь, пора поднимать войско.
- Попробуй подними его, - усмехнулся вавилонянин. - Как мы сможем догнать Ашшурубалита с таким обозом?
Скиф подал голос. Был он светловолос, невысок, до сих пор пьян - ложку мимо рта проносил - глаза голубые, навыкате. От него жутко пахло пивом и мочой. "Северный варвар", - с некоторой неприязнью отметил про себя Навуходоносор.
- Мои всадники могут догнать их на марше, - заявил скиф. - Они будут беспокоить их до тех пор, пока не прибудут твои отряды, царь.
- У них нет добычи, - откликнулся Набополасар. - Твоим всадникам там нечем поживиться. Вряд ли они пожелают испытывать судьбу в сражении с отчаявшимися. Тебе должно быть известно, что лучше не связываться с теми, кто защищает свои жизни. Тем более с воинами Ашшура.