- Ночью они попробуют нас отыскать. – Предупредил Карлон, возвращаясь в седло. Его гнедой жеребец особо не пострадал – все шипы достались коню сержанта. – Эти твари мстительные.
- Тем же путём я возвращаться всё равно не планирую. – Отмахнулась Вэлрия. Удачная схватка с чудовищами подняла девушке настроение, она даже напевала что-то – слава Творцу, под нос. – А след они потеряют.
В подтверждение своих слов, эльфийка выудила из седельной сумки бумажный свёрток, надорвала его и щедро рассыпала по земле какой-то порошок – чёрный, с красными крупинками.
- Не вздумай нюхать. – Предупредила она Карлона. – Лизать – тем более.
- «Перчик Лэлторда»? – Вспомнил маг. Считалось, что адскую смесь, отбивающую нюх не то что собакам, вообще кому угодно вплоть до драконов, изобрёл лично вожак эльфийских повстанцев прошлого века.
- Почти. – Кивнула Вэлрия, плотно закрывая пакет. – Домашний рецепт.
В следующий час отряд несколько раз немного отклонялся от намеченного пути, и каждый раз эльфийка пускала в ход кулёк с «перчиком». Только когда кони начали заметно выдыхаться, путники перешли на шаг, двинулись прямо к цели. Стены разрушенного форта выросли на горизонте, когда солнце опустилось уже достаточно низко, подарив всадникам и сухим древесным стволам длинные тени.
- Ну вот! – Очень довольная собой эльфийка достала по такому случаю полоску твёрдой вяленой конины, откусила от ней кусочек. – Почти справились. Остальное – дельце на двадцать минут. Вошли и вышли. Готовься набивать карманы монетами, Карлон.
Глава 4
Глава 4
Даже издалека были видны разрушения, которым форт подвергся в ходе осады. Круглые надвратные башни лишились макушек, а одна из угловых оплавилась подобно огарку свечи. Стены зияли проломами, сухой ров едва различался в буйных зарослях колючки.
- Чувствуешь что-нибудь? – Спросила у Карлона эльфийка.
- Смутно. – Маг поскрёб бороду. – Ничего конкретного.
Смежив веки, он увидел зыбкое зелёное мерцание, повторяющее очертания укреплений. У основания наименее потрёпанной из башен горел изумрудный огонёк – до сих пор работающий крепостной оберег, вмурованный в фундамент. Веяло дикой магией – как наэлектризованным ветром, предвещающим скорую грозу.
- К западной башне лучше не соваться. – Сказал мэтр, открывая глаза. – В остальном – вроде чисто.
- Значит, подвох в чём-то другом. – Усмехнулась Вэлрия. Она спрыгнула наземь, бросила уздечку своей лошади сержанту. Сняла плащ, закинула его на седло. – Ждите здесь, я разведаю подступы.
Прихватив только магазинный арбалет, девушка нырнула в гущу кустарника, мгновенно скрылась с глаз. Минуту или две маг видел мелькающее среди веток белое перо, потом и его потерял из виду. И почти сразу начал испытывать растущее беспокойство. Ему отчего-то всегда казалось, что стоит пустить Вэлрию куда-то одну, как она обязательно попадёт в неприятности – упадёт в яму, будет кем-нибудь сожрана или, на худой конец, поражена молнией среди бела дня. Что интересно, волнение это он ощущал только работая с эльфийкой в паре. Пока она проворачивала свои сумасбродные авантюры без его участия, маг за девушку ни капли не переживал. К счастью, долго маяться в компании молчаливой Даллан мэтру не пришлось – Вэлрия обернулась за полчаса. Появившись совсем не с той стороны, куда уходила, она помахала спутникам рукой. Ни слова не говоря, подошла к своей белогривке, достала из сумки большую флягу, отпила воды. Утерев губы перчаткой, деловито принялась отвязывать от седла ножны со шпагой.
- Рассказывай уже, длинноухая! – Вспылил Карлон – хотя знал, что Вэлрия этого от него и ждёт.
- Надо спешить, у нас конкуренты. – Девушка затянула на груди перевязь шпаги, сдвинув колчан с левого бедра назад, чтобы не мешался.
- Кто? Сколько? – Спросила Даллан ровным голосом. Карлон, в принципе, тоже не был ошарашен новостью – он самого начала знал, что что-то пойдёт не так. Вопрос был лишь в том – что именно.
- Не знаю пока, но во внутреннем дворе крепости следы боя. – Вэлрия накинула плащ, пристегнула к пехотному арбалету ремень, повесила его на плечо. – Лужи крови, десяток трупов. И кони. Две запряжённые телеги, шесть верховых. Привязаны. Трупы сложены рядком – значит, кто-то позаботился. В самом дворе точно никого уже нет. Наверное, спустились под землю. Тянет порохом, когда ветер в нашу сторону. Стреляли недавно. Пойдём, посмотрим ближе. Одна я не решилась сунуться.
В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя коней под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Вэлрия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине – и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови: