- Всё, вниз! – Скомандовала эльфийка. – Даллан первая, Карлон замыкает. Не застрянь со своим пузом.
Маг проворчал что-то под нос, но отвечать на укол не стал. Он пропустил девушек вперёд и спустился последним, крепко держась за трос. Застрять в дыре ему не грозило, а вот съехать вниз по груде земли – запросто. Спёкшиеся сухие комья скользили под подошвами сапог, опорой могли служить лишь торчащие там и тут края каменных блоков, провалившихся в старый подкоп вместе с землёй. В самом конце он поскользнулся-таки, но его вовремя поддержала ждавшая наготове Вэлрия.
- Даже не сомневалась, что ты навернёшься. – Сообщила она, помогая магу слезть с земляной кучи.
- Спасибо. – Через силу выдавил благодарность Карлон, оглядываясь. Провал вывел их в большую квадратную комнату, совершенно пустую. Половина комнаты была засыпана землёй из провала. На другой стороне обнаружилась дверь, прикрытая висящей на одной петле створкой. Перед дверью с мечом наготове стояла Даллан.
- Здесь вошли в подвал имперские солдаты. – Сказала эльфийка, вставая рядом с подругой. – Это должен быть уже второй уровень подземелий, первый мы проскочили. Заказчик считает, что золото хранится на последнем, третьем. А вот где наши конкуренты…
Ответом ей стало эхо ружейного залпа, гулко раскатившееся под всему подземелью.
- Ага. – Удовлетворённо кивнула девушка. – Где-то здесь же. Если поспешим – доберёмся до цели первыми, займём там оборону и поговорим с гостями, сидя на сундуках.
- Ты всё ещё думаешь, что там есть какое-то золото? – Скептически поинтересовался маг.
- Уверена уже, что нет. – Эльфийка поправила сбившуюся шляпу, пригладила ладонью перо. – Но есть загадка, а это намного лучше.
Она осторожно тронула криво висящую створку кончиками пальцев… и та рухнула наружу, взметнув облако пыли пополам с древесной трухой. Вэлрия закашлялась, прикрывая рот и нос краем плаща, на её глазах выступили слёзы. Сержант же, явно задержав дыхание, шагнула в коридор, посмотрела налево, направо, жестом показала, что путь чист.
Утроба мёртвой крепости встретила новых незваных гостей холодом и пылью. А вот о тишине речи не шло – где-то по левую руку размеренно громыхали залпы нескольких аркебуз, слышались совершенно жуткие звуки, отдалённо напоминающие звериные вопли и вой. Кем бы ни были люди, спустившиеся в подвалы первыми, они продвигались не спеша, без лишнего риска, методично сметая огнём все преграды на своём пути. Очевидно, к ним же стянулись все коренные обитатели подземелий. Карлону и его спутницам из признаков жизни пока что попадались следы на пыльном полу да неприятного вида царапины на каменных стенах. Маг мысленно порадовался, что перед ними лежит обычный заброшенный подвал, в котором не стоит опасаться каких-нибудь хитроумных ловушек. Опасность представляли только поселившиеся в забытых туннелях твари. Тем не менее, продвигались они со всеми предосторожностями. Первой шагала сержант Даллан, за ней и чуть левее – эльфийка. Шпага Вэлрии покоилась в ножнах. Вместо клинка она держала наизготовку магазинный арбалет, в такой тесноте более полагаясь на удачный выстрел в упор, чем на фехтовальные навыки. Прикрывающий девушкам спины Карлон поглаживал рукоять пехотного тесака – выхватить его мэтр мог очень быстро.
Коридор вёл их сперва с севера на юг, потом поворачивал круто к востоку. Затем следовал перекрёсток, где гром выстрелов и вой чудовищ стали слышны отчётливее. Карта, предоставленная нанимателем, помогла выбрать верное направление, и ещё через пару минут, оставив стрельбу позади, путники очутились перед каменной лестницей на нижний ярус.
- Почти на месте. – Тихо сказала Вэлрия. Сержант кивнула и осторожно спустилась по выщербленным ступеням. Огляделась на нижней площадке, махнула рукой, подзывая спутников. От лестницы в стороны уходило три коридора.
- Нам прямо. – Капитан сделала шаг к среднему проходу и замерла. Сказала обеспокоенно: - Я слышу шаги. Там…
Мгновенье спустя из тьмы коридора прямо на эльфийку пушечным ядром метнулась размытая серая масса. Рефлексы не подвели ни одну из наёмниц – Вэлрия отпрыгнула назад, а на пути атакующего как из-под земли возникла сержант Даллан. Щёлкнул арбалет, свистнул клинок, чавкнула рассекаемая сталью плоть – над головой сержанта пролетела отрубленная когтистая лапа. Напавший на эльфийку монстр отпрянул назад, позволив себя рассмотреть. Двуногий, обтянутый грубой серой шкурой, ростом с Карлона, однако намного уже в плечах. Худобу существа компенсировали длинные лапы, разделённые за локтевым суставом – так что казалось, будто рук у существа четыре. Одной кисти теперь не хватало, из груди чудовища торчала стрела магазинника – но раны его ничуть не смутили. «Серый» распахнул полную острых клыков пасть, испустил утробный рёв, снова бросился в атаку. Вторую стрелу Вэлрия вогнала твари в лоб – без видимого эффекта. Сержант ловко поднырнула под вытянутые лапы, дав серповидным когтям клацнуть по своей кирасе, рубанула снизу-вверх, распарывая врагу живот. Тварь рухнула на спину… И из её вскрытого брюха вырвались длинные чёрные щупальца, потянулись к зеленоглазой девушке. Та попятилась, выставив перед собой меч. А Карлон наконец выудил со дна поясной сумки туго набитый кисет, перевязанный красной тесёмкой. Он рывком распустил тесьму, встал бок о бок с Даллан, выбросил вперёд руку с кисетом, шепча правильные слова. Повинуясь движениям его кисти, оранжевый порошок покинул мешочек, извилистой лентой устремился к серокожему существу, оплёл его, перевил пучок щупалец, как настоящая ленточка – букет цветов. Мэтр щёлкнул пальцами. И порошок обратился в жидкое пламя. Секунды не прошло, как искажённая магией тварь целиком утонула в огне. Щупальца ещё недолго бились, пытались дотянуться до людей, но в итоге тоже поникли. Даллан глубоко выдохнула, опуская меч.