Хмурое лицо, сведенные брови на переносице, холодный, как лезвие, взгляд – это был привычный облик отца. Ненавистный облик.
- Я буду стараться… - спокойно проговорил я, стараясь не сводить с него глаз. Пусть чувствует, что я не буду пресмыкаться, несмотря на покорные слова.
- Где твой новый телохранитель? – король резко переменил тему, поднимаясь снова на ноги. – Мне сказали, что он очень… странный, но сильный…
Я начал нервничать, но заставил себя собраться.
- Его зовут Эл, и он ожидает в коридоре…
Когда Эл вошел, он выглядел совершенно невозмутимым. Поклонился и замер, смотря в пол. Моя иллюзия была настолько качественной, что никто не смог бы заподозрить магическое вмешательство, разве что очень сильный маг.
Король внимательно осмотрел Эла с головы до ног. Так внимательно, что я занервничал. Что он выискивает? Почему такой большой интерес?
- Ваше Величество! – я позволил себе вольность. – Эл показал себя хорошим помощником, поэтому я хочу ввести его в Ведомство Правопорядка…
Я сказал это скорее для того, чтобы отвлечь от парня странное внимание отца.
Наконец, он перестал его разглядывать и ответил:
- Завтра же отправляйтесь в Софиил, вдвоем. Даю вам неделю на расследование незаконных сделок местной банды Серебряный Луч с Океанарией. Если через неделю вы найдете мне доказательства этих сделок, то я позволю твоему телохранителю стать твоим личным помощником в Ведомстве… А теперь уходите!
Отмахнувшись от нас, как от назойливых мух, король снова сел за стол и принялся что-то писать.
Мы покинули его кабинет стремительно и еще долгое время шли молча.
Наконец, я остановился и, обернувшись к Элу, протянул ему припрятанную маску.
- Можешь снимать амулет, - проговорил я, а Эл кивнул.
Отвернулся. Повернулся ко мне уже собою прежним: глазастым, юным, но закрытым в свою черную маску…
- Надеюсь, однажды ты доверишься мне настолько, чтобы… перестать прятаться от меня… - вырвалось у меня наболевшее, но я тут же прикусил язык. Эх, не надо было, пожалуй, этого говорить…
Эл замер и пристально посмотрел в мои глаза.
- Спасибо вам, Ваше Высочество! – прошептал он отчего-то охрипшим голосом. – Вы… не представляете, что сделали для меня…
Он говорил не так, как раньше. Он был искренен и… открыт передо мной. Мое сердце радостно всколыхнулось.
- И еще… - вдруг добавил он. – Я… на самом деле всей душой вам доверяю, просто… - он начал неожиданно краснеть, как смущенный подросток, - просто… я не хочу, чтобы вы испытали отвращение при виде моего увечья…
Я оторопел от его признания и несколько мгновений не мог произнести ни слова.
Что он только что сказал? Боится моего отвращения??? Как стыдливая девчонка, честное слово! Я не выдержал, рассмеялся, а потом обнял его за плечи.
- Эл! Ты меня иногда искренне удивляешь! Ну мы же с тобой, право, не женщины, чтобы так трепетно относиться к шрамам! Надеюсь, ты, случаем, не переодетой бабой меня считаешь???
Я, конечно, подтрунивал над ним, но он отчего-то не засмеялся.
- Слушай! Шрамы – это украшение любого мужчины! – продолжил я непринужденно. - Особенно боевые! Уверен, что там под маской – ты дикий красавчик с мужественным трофеем своего боевого прошлого! Надеюсь, ты веришь мне?
Я наклонился к его лицу, словно высматривая ответ в его больших черных глазах.
- Верю! – наконец, прошептал он, неотрывно смотря на меня, как завороженный.
- Вот и славно! – улыбнулся я, заставляя себя отпустить его из своих полуобъятий. – Пойдем, друг! Нам с тобой предстоит непростое дело. Надеюсь, ты любишь океан?
Эл отчего-то вздрогнул, а потом странным голосом сказал:
- Океан - это то место, где я хотел бы оказаться перед смертью…
И прозвучало это так серьезно, что я понял: о смерти он думает чаще, чем принято в его возрасте.
Сердце привычно сжалось, но в душе родилась невиданная решимость: теперь Эл только мой, и никакой смерти я его не отдам!..
Глава 16
Элоиза
Ритмичный бой барабанов и струнный оркестр оглашают огромный зал дорогущего игорного дома, в котором мы с принцем сидим уже добрых три часа.
Леонард развалился на узком диванчике прямо напротив меня и старательно изображает знатного пьяного повесу. Его туника расстегнута до середины груди, обнажая его гладкую кожу и литые мышцы. Лоснящиеся каштановые волосы в беспорядке разбросаны по плечам, и несколько жадных женских рук постоянно ныряют под его одежду и зарываются в его локоны, зазывая продолжить увеселение втроем или вчетвером где-то на верхних этажах…