Лао сморщившись, сплюнул и сказал:
- Это если верить легендам. А вдруг в этих самых легендах все вранье придуманное вот такими же, как и он, демонами.
Не успела в котелке закипеть вода, как вернулся хозяин пещеры. В руках, он нес больших и упитанных сурков. Подойдя к костру и бросив добычу перед Микой, спросил:
- Свежевал когда-нибудь таких? Или показать как?!
Ничего не ответив на колкость, Мика взял нож, намереваясь свежевать добычу. Он никогда прежде не видел таких огромных грызунов, раза в два крупнее, чем кролики, в изобилии населявших окрестности Терца. Схватив сурка за шкирку, он уже хотел вспороть ему брюхо, но Ингнар выхватил добычу у него из рук и недовольно пробурчал:
- Я так и знал, что ты не умеешь свежевать подобную дичь.
Перевернув сурка, он сделал поперечный надрез, прямо на загривке и, перехватив двумя руками края шкурки, с силой потянул в стороны, отчего тушка просто выпала наружу.
Лао, глядя, как Ингнар освежевал добычу, с азартом в глазах подскочил к костру и, схватив следующего, в точности повторил процедуру. С легкостью отделив тельце от шкурки, он тут же принялся потрошить его, предвкушая сытный ужин. Недоверчиво посмотрев на хозяина пещеры, он присел у костра и, скрестив ноги, положил меч на колени.
- Мое имя вам известно, – сказал оборотень, внимательно посмотрев на парней. – Хотелось бы услышать ваши имена.
Друзья переглянулись. Мика позволил Лао начать первым.
- Меня зовут Лао Чжен из Анг-Джу, – увидев, как округлились глаза Ингнара, Лао добавил. – Это в империи Юн-Кай.
- Ну а ты, обещанный, откуда и как тебя зовут? – насаживая тушку сурка на заостренную ветку и располагая ее над огнем, Ингнар обратился к Мике.
- Мое имя Мика, я из Терца, что в королевстве Вильдбад. – ответил паренек устало вздохнув.
- И как же вас угораздило попасть в долину мертвых королей? – с неподдельным интересом спросил Ингнар.
- Э, нет! – воскликнул Лао, и в знак протеста поднял левую руку, растопырив пальцы. – Теперь твоя очередь. Откуда ты? И почему напал на нас? – сжав ладонь в кулак, он оставил лишь указательный палец.
Ингнар удивленно посмотрел на палец, нацеленный ему в грудь, но все же ответил:
- Я, Ингнар из Нордов, что живут на Холодном Берегу.
- А почему напал на нас? – спросил Лао, опустив руку.
- Даже не знаю с чего начать?
- А ты начни с начала, не ошибешься! – воскликнул Лао.
- Ну, хорошо попробую, – ответил Ингнар, подбрасывая хворост в огонь. – Началось все довольно давно. Моя семья жила на Холодном берегу, отец был деревенским кузнецом, мать красивой доброй женщиной. Пожалуй, все началось после моего совершеннолетия. В мою шестнадцатую весну проявилось проклятье Хеллара.
- Это то, что превращает тебя в зверя? – с интересом спросил Мика.
- Да, оно самое, – ответил Ингнар, глубоко вздохнул и продолжил. – Тогда я не понял, что со мной произошло, и не мог управлять зверем внутри меня. Каждую полную луну, обернувшись волком, я носился в окрестностях деревни в поисках добычи, ибо жажда охоты была сильнее разума человека, по воле Хеллара оказавшегося внутри хищника. Начиналось все невинно, то у соседа пропадет овца, то у другого теленок. Люди не волновались. На холодном берегу часто бывало такое, то лиса заберется в курятник, то волк в овчарню. В общем, народ хоть и переживал о пропажах, но волноваться и не думал.
- В то время жила в деревне девушка, звали ее Онара. Красивая была… - Ингнар глубоко вздохнул, вспоминая лицо деревенской красавицы. – В общем, со всех окрестных деревень, со всех кланов стали приезжать сваты и женихи, пытаясь соискать благосклонность красавицы… или хотя бы позволения ее отца на одно свидание с девушкой. Но сердце Онары давно уже было отдано другому, сыну кузнеца. Приезжие завидовали, и с этой завистью убирались ни с чем. Но однажды случилось событие, перевернувшее всю мою жизнь.
В деревню приехали сваты от клана Снежного Медведя, и среди них шаман. Получив очередной отказ, сваты хотели было убраться обратно домой, но шаман решил посмотреть на избранника Онары. Обвешанный всякими магическими амулетами, старик зашел в отцовскую кузницу, якобы подковать кобылу перед дальней дорогой. Посмотрел на меня, одновременно пощупал свои побрякушки и выскочил из кузни как ошпаренный, побежав прямиком к дому Онары. Надо бы прояснить… - Ингнар перевернул подрумянившееся мясо над огнем и, вздохнув, продолжил. – Отцом Онары, был староста деревни и вождь клана Белого Орла. Выслушав шамана, вождь лишь отмахнулся от старика, не поверив тому, что сын кузнеца проклят Хелларом. Староста был не преклонен, и отказал гостям, сказав, что его дочь выйдет за муж лишь по собственной воле. Обиженный шаман вернулся к своим людям ни с чем.