- То есть, другими словами, нам придется сражаться? Нас попытаются убить, и если они преуспеют, то нам не дойти до Запретного Леса? Такое испытание нас ждет? – обеспокоенным голосом спросил Мика.
- Не беспокойся парень, путь через гору Тараскос откроется месяцев через пять. За это время я вас обучу всему что умею. Да и после ваших приключений в подземелье, я почти уверен, что вы и так с легкостью пройдете любые испытания гильдии, – дружелюбно улыбнувшись в ответ, сказал Ингнар и убрал принадлежности для татуировок обратно в мешок.
- Выходит, мы не сможем тронуться в путь еще пять месяцев? – спросил Мика.
- Да, – просто ответил Ингнар и, устраиваясь на своей лежанке, добавил: - День был тяжелым, так что пора всем нам ложиться спать. И еще, Лао. Если ты хочешь нести эту штуку в анклав, - он указал на выпирающий из-под рубахи жезл. – Тогда завтра нам нужно сходить за «железным деревом» и смастерить для него футляр, а то от этой штуки такой магический фон, что нас и близко к барьеру не подпустят.
Парни переглянулись и стали укладываться на ночлег. Мика думал о том, какие еще трудности их ждут в предполагаемом путешествии. Его детская мечта поучаствовать в подобном приключении, превращаясь в реальность, не сулила ничего хорошего. Погладив рукой, лежащие в ножнах клинки, он усилием воли заставил себя заснуть.
Проснувшись от зудящего чувства тревоги, Мика хотел было вскочить на ноги, но поостерегшись поднимать панику, слегка приоткрыл глаза и осмотрелся. Лучи рассветного солнца проникали сквозь щели рваной шкуры, прикрывающей единственный вход, и светились яркими полосами в сумраке пещеры. В этих полосах света Мика без труда разглядел танцующие пылинки, поднятые в воздух прохладным горным ветерком. Наблюдая за их хаотичным танцем, он слегка расслабился, чуть было не позабыл обо всем на свете, но тревожное чувство вновь охватило сердце холодным склизким щупальцем.
Слегка приподняв голову, Мика посмотрел в сторону спящего Лао. Убедившись, что с ним все в порядке, Мика так же медленно обернулся и посмотрел на Ингнара. Северянин мирно спал, напоминая спящего волка.
Его спутники были в добром здравии. Что же тогда вызывало тревогу? Эта мысль не давала ему покоя. Все так же стараясь особо не шевелиться, он принялся внимательно разглядывать темные углы. Казалось, будто все вокруг, даже молчаливый свод пещеры, пытается успокоить его тревогу, поэтому он решил встать и осмотреться. Потянувшись к клинкам, лежавшим рядом на шкурах, он почувствовал холод кольнувший сердце. В тот же миг что-то шевельнулось под рукой.
Инстинктивно отдернув руку, Мика вскочил с лежанки и посмотрел на свое оружие. Что-то живое, покрытое пылью шевельнулось и поползло прочь, держась на расстоянии от не совсем потухшего костра. Оно было похоже одновременно на паука и на краба. Вот только сквозь пыльную корку, покрывающую это существо, проглядывала черная, склизкая плоть. Брезгливо оттерев руку о штанину, Мика ждал, пока это существо сползет с ножен. Привлеченные шумом, проснулись Лао с Ингнаром. Молча похватав свое оружие, они ждали его объяснений.
Дождавшись момента, когда нечто отползет от ножен, Мика ловко выхватив один из клинков, проткнул пыльную поверхность неведомой твари. В тишине пещеры раздался визг умирающего существа, резанувший по ушам.
Увидев растекающуюся черную жидкость, источающую зловонный запах, все трое как по команде, прикрыли носы рукавами. И тут Мика выронив клинок, принялся растирать ладонь, которой дотронулся до странного паука. Вздувшиеся вены на руке окрасились в черный цвет. Повинуясь неведомой силе они, будто живые, медленно поползли вверх по предплечью. Вскрикнув от боли, Мика медленно осел на пол пещеры.
Лао подбежав к другу, обхватил его за плечи, не давая упасть. Подняв упавший клинок Мики, он осторожным движением перевернул пыльную корку, прикрывающую смрадную, черную лужицу. Корка оказалась серого цвета грязью, которую как панцирь носило странное создание. Само же существо казалось, полностью превратившись в жидкость, впиталось в утоптанный пол пещеры.
- Я чим щи ба! – выкрикнул ругательство на своем языке Лао и спросил у Ингнара. - Что это такое? Воняет как дохлый верблюд…
- В моей пещере? Не может быть! – удивился северянин и указал направление, куда следовало смотреть. - Это Аркан. Видишь защитные руны над входом в пещеру? Они защищают мою пещеру от подобных вторженцев. Скорее всего, этого вы притащили из могильника Борса, вместе со своими трофеями.
- Что еще за Аркан? Никогда не слышал о таких тварях, – недоверчиво сказал Лао.