- Это долгая история. Лучше скажи, как он? – спросил Ингнар.
Лао осторожно уложил Мику на шкуры:
- Он без сознания, жара нет, вот только его рука холодна, как у мертвеца…
- Плохо дело, но мы все равно собирались за железным деревом, придется поторопиться, – ответил Ингнар и потянулся за припрятанным топором.
- Я не уверен, что правильно понял тебя. Чем мы можем помочь Мике и, причем здесь железное дерево? – проверяя веревки на поясе, удивленно спросил Лао.
- Единственное лекарство от яда Арканов, это «каменные слезы», а их можно собрать только вблизи железных деревьев, – задрав указательный палец вверх, наставительно сказал Ингнар. Вытащил из мешка веревку, смотанную кольцами, и приладил ее на могучем плече. - Поторопимся, вооружаться не будем, возьмем только топоры и веревки. Да! Свяжи Мику по рукам и ногам, чтобы он в бреду не свалился с обрыва.
Лао, молча выполнив все указания Ингнара, подхватил топор из кучи трофейного оружия и вышел из пещеры вслед за северянином.
Солнце едва успело показаться из-за дальних вершин, а северянин с Лао уверенной походкой устремились к скалистому кряжу, черным пятном выделявшемуся на фоне вековых дубов. Разговорившись по дороге, Ингнар поведал Лао все об Арканах:
- Арканы были созданы демонической магией. Это безвредные для демонов существа, так как яд Арканов им не страшен. Ходят слухи, что демоны использовали Арканов в качестве вестовых, с их укусом передавалось сообщение, но я не уверен. Укушенный Арканом человек за сутки становиться одержимым, но не демоном, а Арканом. В бреду укушенный человек творит совершенно непонятные вещи, может навредить себе и окружающим. Поэтому я попросил тебя связать Мику. Неизвестно за какое время мы успеем собрать «каменные слезы» и вернуться обратно.
Спотыкаясь и подбирая шаг, чтобы идти с северянином в ногу, Лао спросил:
- А расскажи мне про «каменные слезы»? Я видел лишь однажды, как императорский лекарь готовил снадобье от зубной боли для его светлости. В Юн-Кае «каменные слезы» это большая редкость и, как я слышал, стоят баснословных денег!
Лукаво улыбнувшись в ответ, Ингнар поведал парню историю «каменных слез»:
- Долгие века тайной «каменных слез» владела лишь каста индирийских врачевателей. Рецепт приготовления лекарства хранился в строжайшем секрете, и передавалась из поколения в поколение от отца к сыну. Таким образом, каста создала себе окутанную тайной репутацию и сохраняла монополию на приготовление снадобий из «каменных слез». Пока однажды не случилась одна невероятная по своей сути история.
Совершенно в другой части света, в диких горах Нерии, в одной из маленьких деревень, сын вождя достиг своего совершеннолетия. По обычаю нерийцев, узнав секрет нерийской стали, он должен был добыть «железное дерево» для рукояти своего первого меча.
И вот наступил назначенный день, и паренек отправился в горы. Долго искал он место, где растут «железные деревья» и, наконец, нашел. Несколько крепких стволов ютились на небольшом уступе высокой, отвесной скалы. Расположившись у подножья, он стал готовиться к восхождению. Наломав веток хвойных деревьев, он настругал из них кольев величиной в локоть. Сколько времени готовился парень? Этого не знает никто, но однажды на рассвете, он полез на скалу, желая добраться до цели своего путешествия. Вбивая заготовленные колья в щели и трещины, он шаг за шагом поднимался все выше и выше к уступу. Но все его приготовления оказались тщетными. Высота оставалась недоступной.
Он трижды пытался покорить скалу, на которой росли деревья. И ровно столько же раз, измученный усталостью, он спускался обратно к подножью. То ли подъем был слишком опасным, то ли заготовленных кольев не хватало, об этом история умалчивает, но ему никак не удавалось достичь своей цели.
И вот как-то в горах разыгралась непогода, застав парня высоко на пути восхождения, почти у самого уступа. Спускаться вниз, при резком порывистом ветре, было равноценно самоубийству. Колья давно закончились, и он вбил в щели свой нож и кинжалы, чтобы как можно быстрее добраться до цели, но и этого оказалось мало. Усилившийся ветер, пригнав свинцовые тучи, рвал одежду на юноше, намереваясь сбросить упрямца на камни у подножья. Вспышки молний и гром ослепляли и оглушали храбреца. Холодный дождь крупными каплями заливал лицо и не давал молодому нерийцу возможности взглянуть наверх. А край уступа был настолько близко, что подтянувшись немного, он смог бы достать до него топором.
Дождь перестал лить так же внезапно, как и начался. Лишь ветер не унимался, хотя заметно ослаб. Смертельно уставший парень, онемевшими от напряжения руками, достал свой топор. Подтянувшись из последних сил, ему удалось зацепиться пяткой лезвия за трещину в камне, и он смог взобраться на уступ. Сколько продлилась суровая пляска стихии, юноша не знал, но успел проголодаться и испытывал сильную жажду. Все его припасы остались внизу, у подножья. Поэтому, зачерпывая израненными в кровь ладонями дождевую воду из углублений в камне, он утолил жажду. Вода была темной на вид и слегка горчила, но это не остановило храбреца, чудом оставшегося в живых. Не в силах подняться на ноги, юноша ползком направился к деревьям, размазывая странные черные наросты на камне, отчего вода во многих выбоинах становилась еще темнее. Обвязавшись за стволы «железных деревьев» остатками веревки, парень уснул, не в силах двинуться дальше.