Доподлинно неизвестно, сколько времени проспал юноша у деревьев, только когда он проснулся, от порезов на ладонях и ногах не осталось и следа. Взглянув вниз и увидев путь, он понял, что спуститься тем же способом ему не удастся. Во время грозы молния, ударив в камень, отколола со скалы достаточно большой участок, на котором вместо кольев, зиял свеженький скол до самого подножия.
Оставшись без воды и без пищи, нериец обречен на погибель. На его счастье в это время года небо, накопив достаточно влаги, щедро делилась ею с храбрецом. Каменная площадка, на которой росли «железные деревья», была местами покрыта черными наростами. Приросшие к камню, слегка растворяясь под дождем, они окрашивали воду в коричневый цвет. Парень пил эту воду, питаясь корой и листвой «железных деревьев», пока его сородичи, потерявшие всякую надежду найти его живым, искали в горах его останки.
Время шло. И вот однажды храброго юношу обнаружил пастух, пасший коз. Словами не описать, насколько сильно были удивлены люди, когда парень, спустившись вниз, предстал перед ними совершенно здоровым и заметно окрепшим. Так был открыт секрет «каменных слез» и появилась легенда о «Железном» Харде.
Хард прожил долгую полную приключений жизнь великого воина. Ходили слухи, что многие короли шли к нему на поклон, уговаривая биться за них в великих войнах. Одним Хард отказывал, другим помогал. Как бы то ни было, он успел поучаствовать в пяти великих войнах и в несчетном количестве битв, и умер от старости в возрасте почти двухсот лет, может и большем, никто не знает. Но это, уже другая история… - запнувшись, Ингнар прокашлялся, тяжело дыша от быстрой ходьбы по узкой горной тропе.
Идущий следом, Лао внимательно выслушал его рассказ, поправил веревки на поясе:
- Так что же на самом деле такое - «каменные слезы», и откуда они берутся?
Ингнар обернулся, посмотрел на парня, крепче ухватился за перевязь закинутого за спину топора и ответил:
- До сих пор никто не знает, откуда берутся эти наросты. Одни утверждают, что это помет мифических птиц. Другие, что тлен умирающих грызунов. Есть множество версий на этот счет. Но только одно известно наверняка – «каменные слезы» появляются только вблизи «железных деревьев» растущих на труднодоступных скалах. Многие пытались пересаживать деревья, создавая похожие условия, но добыть «каменные слезы» у них так и не вышло.
Не сбавляя шаг, Ингнар по привычке почесал бороду:
- Кажется, почти дошли! Вон там, за тем скалистым кряжем из черного гранита, есть место, где растут «железные деревья». Поторопимся?!
- Угу, – задумчиво буркнул Лао, погруженный в собственные мысли.
Остаток пути они прошли молча. Слегка обогнув черные камни, больше похожие на останки огромных доисторических животных, они вышли к руинам небольшого древнего поселения у подножья красных скал. Развалины некогда человеческого жилья, разрушенные временем и непогодой, показались Лао чертежом великана архитектора, составленного из светлого камня. Из низкорослой щетинистой поросли вздыбливались валуны неопределенной формы, издалека напоминавшие каменную кладку стен.
Поправив обмотанные через пояс веревки, Лао подошел к красным скалам и озадаченно остановился. Камень этих скал казался неприступным. Подняв свой взор к облакам, за которыми скрывалась вершина, он неуверенно спросил у Ингнара:
- Не это ли, поселение легендарного Харда? И каких нам стоит усилий преодолеть такую высоту, ведь отсюда не видать ни «железных деревьев», ни «каменных слез».
На что Ингнар ответил, не прекращая почесывать бороду:
- Чем ты слушал? Хард был Нерийцем, его деревня много столетий тому назад превратилась в город горцев. Здесь когда-то было поселение древнего народа, которое после демонической войны захирело. Подняться за лекарством нам предстоит здесь, ибо следующее место, где растут «железные деревья» находится за много лиг отсюда, и поверь мне, тщательно охраняется.