Порода, по которой пришлось подниматься Лао, была однородной и походила на ржавый металл. Это Чжен понял в первые же минуты восхождения, когда грязная одежда окрасилась красным цветом. Забивая приготовленные колья в самые надежные на вид трещины красной скалы, Лао надеялся, что они не выпадут под весом его тела. Тем не менее, поднявшись достаточно высоко от подножья, он с сожалением заметил, что веревка, заготовленная северянином, кончилась как обмотка его восточной обуви. С сожалением, сжигающим его изнутри, пареньку пришлось поспешно спуститься со скалы.
- Что случилось Чжен? – спросил его Ингнар.
- Веревки не хватило даже до середины, а подниматься на кольях я посчитал опасным предприятием, – с сожалением ответил Лао.
- Ничего, у тебя же есть твои веревки? – с надеждой в голосе спросил Ингнар.
- Но их скорее всего не хватит ровно на треть оставшегося расстояния.
- И что же нам делать?
- Я попробую удлинить веревку, поднявшись как можно выше без нее, и буду перевязывать ее дальше на каждом колышке, – ответил Лао.
- Это опасно. Но другого выхода я не вижу, стоит попробовать.
Почти час они не смотрели друг на друга. Ингнар наточил еще кольев. Лао к тому времени размотал с пояса свои веревки и, навязав на них петли, лишь подмигнул левым глазом северянину, и вновь полез на скалу.
Шло время. Ингнар не на шутку заволновался за своего невольного напарника в столь сложном предприятии. Подняв голову вверх, он не смог рассмотреть из-за неровности скалы, на какой высоте находился Чжен. Потянувшись к валявшемуся у его ног топору, он неожиданно услышал свистящий звук, как будто что-то с огромной скоростью падало с небес. На рефлексах отскочив в сторону, он самодовольно улыбнулся, восхищаясь собственными инстинктами – на том месте, где он только что стоял, торчал второпях срубленный ствол «железного дерева» наполовину воткнувшись в каменистую почву. Это означало лишь одно, пареньку с Востока удалось-таки подняться на нужную высоту.
Еще четырежды падали сверху срубы стволов «железных деревьев», но веревка по которой поднялся Лао, не опускалась. Ингнар ждал, терпеливо убирая трофеи Лао в сторонку. И лишь далеко за полдень, со свистящим звуком у камня показалась сброшенная петля. Это означало лишь одно – Чжен спускается вниз.
Лао спускался неторопливо, останавливаясь лишь для того, чтобы смотать петли веревки продетой сквозь вбитые в скалу колья. Ему казалось, что время остановилось, настолько монотонным был спуск со скалы. Но, несмотря на усталость в руках, Лао упрямо спускался вниз, закинув за плечи большой узелок «каменных слез», которые он без особого труда соскреб с красного камня скалы лезвием своего топора. Сбросив вниз свои веревки, дабы они не мешали при спуске, Лао перекидывал петли оставшейся веревки северянина. Когда спуск казался ему заметно легче, он просто набрасывал на себя очередное кольцо. Когда же парень спустился на две трети скалы он, уверено сняв веревку с плеча, скинул ее вниз и, закрепив ее конец на колышке соскальзывающей петлей, поспешил к подножью.
Отбежав шагов на десять от скалы, Ингнар задрал вверх косматую голову, увидел спускающегося парня. Его сердце ликовало. Чжену удалось восхождение, и он добыл не только «железное дерево», но и «каменные слезы». Много раз пытался Ингнар самостоятельно подняться на скалу, и ровно столько же раз терпел неудачу. Задумавшись, он восхищался везением этих двух парней. Казалось, что судьба наконец-то и ему улыбнулась тем, что свела их вместе.
Тем временем Лао просто спрыгнул сверху, когда расстояния до земли оставалось совсем немного. Утомленные сложным подъемом ноги, не выдержав вес паренька, подкосились слишком сильно, согнулись в коленях, отчего Лао просто рухнул лицом в жесткую горную траву. Подбежавший к парню Ингнар, перевернув его лицом вверх, обеспокоенно спросил:
- С тобой все в порядке, ничего себе не сломал? Здорово ты шмякнулся сверху, я уж подумал, что помер!
- Воды… Они… - едва слышно сказал Лао. Слова со свистящими хрипами вырывались из пересохшего горла.
Ингнар снял с пояса флягу и, откупорив горлышко, приложил к губам парня. Подождав пока Лао утолит жажду и начнет дышать без скрипов в горле, загибаясь от боли в груди при каждом выдохе, Ингнар спросил:
- Кто они? Кого ты видел?
- Кто-то, или что-то, движется к нам с той стороны, – приняв вертикальное положение Лао, махнул рукой на запад, вдоль скалы с которой только что спустился. – И, их много. Сверху было не разглядеть кто это, но двигались они очень быстро, боюсь нам не успеть…