- Должен?! Ух-ты! Нет брат, в этом вопросе я всецело полагаюсь на тебя. Сам правь ордой. Мне некогда. У меня раненый друг при смерти и, если я не успею вовремя принести лекарство, он умрет.
Не дожидаясь ответа, Лао помог Ингнару надеть лямки второй вязанки и тронулся в обратный путь по черному кряжу. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его остановил оклик Шахмахаса:
- Но ты не можешь уйти… Брат. Не можешь… не сейчас. Жезл предков, он нам нужен. Ты понятия не имеешь, что случится, если мы не принесем его вовремя в лабиринт Фахаши.
- Я же тебе сказал брат. Я должен помочь другу, – не переставая идти, ответил Лао. Поправив веревочные лямки, он нехотя оглянулся на кашиита и продолжил. - Свое право владеть жезлом я доказал поединком. Сохранив тебе жизнь, я не встал на твое место во главе орды, позволив тебе и дальше править твоим народом. Неблагородно с твоей стороны требовать от меня еще чего-то.
- Нет, я не требую… - нерешительно возразил Шахмахас, и понурив голову, едва слышно добавил. - Я прошу тебя брат, не дай погибнуть моему Миру и Народу…
- Что?! – прервав неуверенную речь Шахмахаса, Лао остановился. Обернувшись к предводителю змеелюдей, выпалил. - Менее трех дней назад, я и мой друг гнили в камере под замковым ристалищем. Мы были в рабстве и только надеялись на побег. Лишь по счастливой случайности, нам удалось бежать в горы. И ты мне говоришь, что благополучие твоего Мира и Народа зависит от вчерашнего раба? Кто, скажи на милость, втемяшил тебе в голову подобную чушь?
- Но у тебя артефакт моих предков, – оживившись, ответил Шахмахас. - И жрицы Зеленого Дома предрекли время и место нашей встречи…
- Так вот оно что?! – воскликнул Лао. – И здесь не обошлось без помощи этих трех старух?!
- Почему старух? – удивился кашиит. – Жрицы Зеленного Дома – молодые красавицы кашиитки! Любой воин из орды был бы рад возлечь с одной из них!
- Кашиитки? Молодые красавицы? – пришла очередь удивиться Лао. Перестав идти прочь от места поединка, он остановился и спросил Шахмахаса. - А эти ваши жрицы живут в Запретном Лесу? И как далеко это место находится от владений орды?
- Да, но Запретным Лесом его называют люди и еще несколько народов в нашем Мире, остальные народы говорят - Зеленый Дом! Наши земли на западе граничат с Зеленым Домом много лиг, вплоть до Мингарских болот…
- Ясно… - на секунду задумавшись, Лао уставился себе под ноги. Пнув в сердцах мелкий камешек, он посмотрел в глаза Шахмахасу и сказал. - Все это наверняка понравится моему другу, но очень не нравится мне. Вы были посланы жрицами отнять мой жезл, но они хотели, чтобы вы нас просто убили. Если не веришь мне, спроси у него, – махнув рукой в сторону Ингнара, он продолжил на общем языке. - Его тоже послали трое из леса, убить моего друга, будто смерть снимет проклятье.
- Этоо праффдааа? Теепбя поссслалиии упбить шжрицсыы Сзеленофааа тдомааа?
- Да, – спокойно ответил Ингнар. И в двух словах пересказал кашииту свою историю.
Все это время Лао, глядя вдаль, усердно размышлял. Вначале он был против путешествия в анклав. Но в свете последних событий ему пришлось пересмотреть свою позицию на этот счет. Если прежде смертью угрожали только Мике, то теперь таинственные «некто из леса» послали сотню змеелюдей по его душу. Все было куда серьезней, чем ему казалось раньше. Похоже, провидицы-жрицы не оставят попыток убить их чужими руками. Им по силам видеть будущее и настоящее независимо от расстояний, принимать облик любого существа, и при всем при этом они боятся встречи с беглецами. А раз так, то выбор не велик. Либо бежать, подобно загнанной дичи, либо самим стать охотниками, и проведать тех, кто желает им смерти.
Лао не желал становиться дичью в чьей-то охоте, поэтому, дождавшись пока Ингнар расскажет свою историю Шахмахасу, твердым голосом предложил:
- Мне кажется, мы могли бы друг другу помочь! Ваши земли граничат с Запретным Лесом, ну или Зеленым домом, кому как нравится. По землям анклава люди могут передвигаться будучи наемниками и при наличии контракта и дорожных грамот. Нам нужно попасть в тот самый лес, а вам нужен мой жезл. Сейчас нам очень нужно помочь Мике, пока еще не поздно. Ты, Шахмахас, прикажи своим воинам следовать за нами. Поднимем на ноги моего друга, а затем подумаем, как помочь вам и нам заодно. Все согласны с таким раскладом?
Ингнар кивнул и, отвернувшись в сторону, побрел по тропе. Шахмахас часто заморгал своими мигательными перепонками, но тоже согласился и стремительно унесся к стоявшим поодаль змеелюдям. И только после того, как он отошел на приличное расстояние, Ингнар обратился к Лао: