- Что-же вы, уважаемый Мару! Деньги бросаете в землю. Деньги не просо, сколько не старайся, не прорастут, - ухмыльнулся воин.
Незнакомец снял остроконечный шлем, и Мару в ужасе признал в нем своего, не так давно проданного раба. Работорговец приосанился, ошибочно предположил что чжен теперь служит Хрорду, и потянулся за хлыстом висящем на поясе. Широкий рукав его халата пригвоздила к повозке очередная стрела, Мару чуть было не вскрикнул, но умудрился сдержать приступ паники.
- Что тебе надо, раб? Где твой господин? Я хочу видеть Хрорда! – теряя остатки самообладания, заверещал Мару.
В мгновение ока, чжен оказался рядом со стариком, и возникший, будто по волшебству, кинжал в его руке, неприятно холодил кожу на горле старика.
- Я больше не раб, мразь! – сквозь зубы процедил Лао. – Ты жив лишь потому, что нам позарез нужно встретиться с господином Хрордом. И ты нам в этом поможешь!
В круге света показались остальные, огромный северянин в старом доспехе нордов, юноша с парными клинками, и двое странных воинов скрывающих свои лица под капюшонами походных плащей.
Первым заговорил мечник:
- Лао, оставь его. Он нужен нам живым, помнишь?!
Чжен нехотя убрал холодную сталь от нервно дернувшегося кадыка Мару.
- Живым, помню. Но ведь не обязательно целым?! – злорадно осклабился Лао.
- Когда все закончится, сам решишь, как с ним поступить, - вмешался в разговор косматый норд.
Мечник приблизился и, заглянув в глаза работорговцу, спросил:
- У меня всего один вопрос. Хочешь жить?
- Ды-ды-дыа, - стуча зубами от страха, проскулил Мару.
- Тогда делай все, что тебе прикажут, и возможно тебе повезет, - холодно добавил чжен.
Мару отчаянно закивал, да так, что яркий индирийский тюрбан слетел с головы, и угодил в свежий конский каштан. Лао отпустил старика, подтолкнул в спину, и направил к обочине.
Как только Мару покинул освещенное место, и едва привык к темноте, он обнаружил, напавших было гораздо больше, чем те пятеро, что пленили его. Всюду, бесшумно сновали проворные воины, бесцеремонно ставили на колени связанных подручных Мару. Его самого, так же поставили на колени у обочины. Когда же все, кто пережил нападение, были связаны и ожидали своей участи, вперед вышел тот самый мечник, и холодным голосом произнес:
- Слушайте внимательно, дважды повторять не буду. Нам нужен Хрорд и его замок, вы нам не нужны. Тот, кто согласится сотрудничать, и поможет нам захватить Хрорда, будет отпущен, когда все закончится, - задумчиво разглядывая кучу отобранного у караванщиков оружия, воин добавил: - Если есть среди вас те, кто желает оспорить мои слова, и заслужить свободу поединком, может встать и выбрать оружие.
Пленники оживились. Послышался шепот. Из длинной вереницы стоящих на коленях пленников, поднялся внушительного роста надсмотрщик. Гигант скривил губы, сплюнул, и злорадно улыбнувшись, сказал:
- Я, Хаммад из Нагрива, выбираю меч. Кто принимает мой вызов? - он дернул руками, связанными за спиной, требуя освобождения от пут.
Мечник кивнул стоящему рядом воину, и Хаммада освободили. Гигант продолжал ухмыляться, пока искал свой меч в куче оружия. Когда же он нашел огромный двуручник и, взмахнув им, легко рассек воздух, будто тот обычный легкий клинок. Воин, даже не шелохнувшись, ответил:
- Я Мика, наемник из Терца! Принимаю твой вызов!
Недолго думая Хаммад, с диким криком бросился на Мику. Желая ошеломить противника, гигант сильно замахнулся и рубанул. Меч вонзился в землю, где мгновением ранее стоял парень. Озадаченный Хаммад, медленно обернулся в поисках мечника. Едва его удивленный взгляд остановился на лице Мики, парень ловко взмахнул мечами, и скрестил клинки на шее Хаммада. Потеряв голову, тело Хаммада сделало пару шагов и рухнуло на дорогу. Поединок окончился, едва успев начаться.
Пленники в ужасе наблюдали, как вздрагивающий труп Хаммада с бульканьем изрыгал горячую кровь, превращая серую пыль дороги в бурую жижу. Спустя пару мгновений, тело затихло, а Мика вновь обратился к работорговцам:
- Есть еще желающие?
Все как один, в страхе, ответили:
- Нет, нодар…
- Что это значит – нодар? – спросил Мика у хозяина каравана.