— Нодар, — поспешил с ответом небиец, — я слишком долго был в услужении Мару. Но прежде чем попасть в рабство, у себя на родине я был неплохим мечником. Обычаи моего народа не препятствуют тому, чтобы небийцы становились наемниками. Если так нужно для общего дела, я готов принять метку.
Кашииты переглянулись, Шахмахас ответил за двоих:
— Мы, не люди. Ставить метку нам необязательно.
Мика кивнул в знак согласия, и обратился к нерийке:
— Ну а ты, Нарада? Что ты об этом думаешь?
Воительница наигранно удивилась, и улыбаясь ответила:
— Я нерийка, нодар! Все нерийцы, так или иначе, наемники. Мне интересно, что по поводу метки думает чжен?
— Чжен думает, — отозвался Лао, — что метка не нужна. Мы легко сметем заставу, а дальше все в руках богов.
— Я согласен с Лао, — поддержал друга Мика, — Мы вполне могли бы…
Но чжен не дал ему договорить:
— Нет, друг. Я много думал, и пришел к выводу, что применять магию жезла слишком опрометчиво. Без этого нам не пробиться к мосту. Далее, по пути в Наломар могут возникнуть подобные проблемы. Так что если метка, это цена за относительно спокойное путешествие, я готов её заплатить.
— Значит, решено, — подытожил Мика, — делаем татуировки, и прикидываемся отрядом наёмников. Как только с печатью будет покончено, каждый вправе уйти на все четыре стороны.
Все согласно закивали, и с нетерпением принялись за вторую часть ужина. Как только с куропатками было покончено, норд приготовил отвар, и разлив его по кружкам раздал соратникам. Попивая напиток, Мика обратился к оборотню:
— Покажешь нашим друзьям свою штуковину для татуировок?
— Конечно! — подмигнул ему норд. — Мне самому интересно, какую пинтадеру выберет для тебя артефакт?! — и потянув к себе один из мешков, северянин стал копаться в нем как барсук, роющий нору.
Когда же Ингнар выудил из мешка тубус с принадлежностями, нерийка воскликнула:
— Это — тендаль! У моего… — запнулась Нарада, — …в-вождя есть точно такой же. Ему нужна капля крови предводителя.
— Верно подмечено! — улыбнулся оборотень. — Надеюсь, ни у кого нет возражений, что нашим предводителем будет Мика?!
— Нет! — в один голос ответила команда.
— Тогда, приступим, — деловито подытожил Ингнар, достал чернильницу с цилиндром из тубуса, и выставил нужный порядок рун. — Теперь, мне нужна капля твоей крови, парень.
Мика достал кинжал, и уколов им палец, уронил каплю крови в указанное Ингнаром углубление между рун. Светящийся, как и в прошлый раз, цилиндр вспыхнул еще сильнее, как только капля крови впиталась в древесину артефакта. Отдельные части стали крутиться в разные стороны, пока у основания не высветилась новая пинтадера, на этот раз вместо волка, тендаль показал ворона.
— Ворон? — удивился Лао.
— Ворон… — запнувшись, произнес Сана.
— А что не так с вороном? — искренне удивился Мика.
— Да, что не так с вороном? — приподняв бровь спросила Нарада.
— Видимо, юн-кайцы и небийцы не считают ворона благородной птицей, — почесывая бороду, ответил за парней Ингнар.
— Ворон не может быть благородным, — отрезал Лао, — он питается падалью.
— Да, питается, — спокойно подтвердил Ингнар, — и живет по пятьсот лет. Все народы севера и срединных земель, считают ворона мудрой птицей. Взять, к примеру, домашнюю птицу. Вот где благородство так и прёт. Гусь или селезень, или петух, все они копашатся в грязи и дерьме изо дня в день. Благородное занятие для птицы? Ворон же на сильных крыльях пересекает огромные расстояния. Иссиня-черное перо ворона всегда блестит чистотой. Многое повидали эти птицы, от того и зовут их мудрыми. А у моего народа, вороны проводники усопших в мир иной, потому считаются священными.
Команда, выслушав поучения норда, слегка сникла, но отказываться от татуировок не стала.
Первым, как и положено, метку принял Мика. Темные чернила разлились под кожей будто живые, и приняли очертания ворона, широко раскинувшего крылья. Несколько перьев правого крыла покрыли шею и правую часть лица.
Следующим был Лао. Чернила будто забурлили у юн-кайца под кожей, но в конце концов образовали фигуру на спине. Оба крыла птицы были подняты вверх, как на гербе, если бы был такой.