Заскочившая через прореху в заборе следом за мной Джу облегченно вздохнула. Оно и правильно — до кузницы добрались без проблем, уже подвиг.
— Ай- де! Смотри куда прешь, господин! — рявкнул на меня кузнец.
— Извиняй, дядя. — останавливая уже метнувшуюся к кобуре руку, выдавил из себя доброжелательную улыбку я.
— Извиняй- извиняй… Какого демона вы по задворкам бегаете, господа? — прищурившись, осведомился мужик. Только теперь я заметил в его руке тяжеленный молоток на длинной деревянной ручке.
— Нам нужны лошади. Как можно скорее.
— Лошади им нужны… Ишь какие! — пробурчал кузнец. — Двором ошиблись — вам левее надо было через забор выпрыгивать. Хотя, там и забор посерьезней. Через ворота проваливайте, потом налево пройдете и вот она, конюшня.
Откуда-то с запада донесся неразборчивый вой и отголоски взрывов.
— Вот уж, [цензура] Алые! Уже и у опушки западного леса бойню затеяли! И с кем только воюют?! Уже ведь Ай-Тар разгромили, так нет, все мало… — обернувшись в ту сторону, возмутился кузнец.
Волшебница обеспокоено заерзала. Бросив на нее хмурый взгляд, я облизал мигом пересохшие губы и напряженно задумался. Перед глазами тут же появилась карта местности, а в голове опять прозвучал голос Раскара, объясняющего как именно оставшиеся защитники башни будут отступать… Тоннель, лес, запад. Тут и думать нечего — каким- то образом, легионеры добрались до выхода из того тоннеля.
У меня на губах заиграла довольная улыбка. Мысленно поблагодарив Господа за подобное везение и пожелав магам Раскара удачи, я поблагодарил кузнеца за помощь. Схватив Джу за руку, я побежал к воротам, ведущим на улицу.
Раз уж мне так широко улыбнулась Удача, подарив шанс свободно выбраться из города — нужно хватать его, да покрепче. Куй железо пока горячо, как говорится…
Подпрыгивая в седле неспешно скачущей по лесной дороге лошади, я мысленно восхитился собственному везению.
Нет, ну правда, разве не везение, что легионеры нашли выход из восточного тоннеля уже после того, как мы подкатывали к въезду в Орочий лес? Разве не чудно, что я догадался добраться до окраины города не по прямой, через центральные улицы, проходящие в опасной близости от северного выхода из тоннеля, а через восточную окраину? О том факте, что большая часть легионеров, самозабвенно воевала с выжившими магами Раскара у западного леса, я вообще промолчу — это подарок свыше.
И даже тот факт, что за лошадей Джу выложила пол сотни золотых, в городе нас дважды пытались остановить стражники, а в меня даже стреляли с арбалета — уже не имел ни малейшего значения. Мы вырвались из города и галопом добрались до границы Авары, за которой, по словам волшебницы, преследовать нас не осмелился бы даже Алый Легион.
С лошадями у меня до недавнего времени были отличные отношения — я к ним не подхожу, а они меня не трогают — но, как оказалось, ездить верхом не так уж сложно. Спустя пару часов после того, как мы ворвались под зеленые своды леса, я уже более или менее уверенно держался в седле. Наемник на то и наемник, чтобы все новое буквально на лету схватывать.
Теперь бы мне только шляпу и совсем как ковбой.
Вокруг нас, подобно зеленому морю, раскинулся Орочий лес. Как только мы пересекли границу царства Авара, я вдруг сообразил, что ничего не знаю об этом самом Орочем лесе. Вот просто вылетело у меня из головы расспросить тогда у Саяра, что это за место и все тут. Поэтому, пришлось довольствоваться картами и туманными рассказами Джу.
Если не вдаваться в патетику, описывая всю красоту, многовековую историю, значение и ценность, то:
Первое — Орочий лес намного меньше Великого. Они не идут ни в какое сравнение. Впрочем, Орочий достаточно велик и раскинулся на территории чуть ли не половины гур, десятка свободных королевств и тянется от Каменных Сводов на западе, до Серых гор на востоке.
Для нас это плюс — быстро двигаться через лес не получится при всем желании, дороги (скорее даже тропы) здесь плохие, а значит, чем он меньше, тем нам лучше. Впереди ведь огромная степь, на которой для нас раздолье — скачи хоть галопом, только бы лошадей время от времени менять не забывал.
Второе — через Орочий лес пролегает "Золотая Сеть", то есть торговый путь, созданный, чтобы обойти исключительно человеческое царство Авара с его налогами и жесткой политикой к нечеловеческим народам, о которой мне стоит еще расспросить Джу. Совет уже многие годы исходит желчью, но существование "Сети" слишком выгодно как для восточных, так и для западных стран, в том числе и двух империй. Если затеять войну — выйдет себе дороже.
Тут уже сложно сказать, на руку нам это или нет — с одной стороны, мы сможем легко добыть сменных лошадей, провизию и прочее, а с другой… С другой стороны мы остались без магической навигации, которая должна бы оберегать нас от опасности.
А опасность в Орочим лесу была, да еще какая!
По словам Джу, в лесу нам могут встретиться банды, они же пограничные отряды, состоящие из людей, возможно даже с магами. Как оказалось, Орочий лес — отличное место для бежавших из Авары магов, бандитов и прочего не особенно доброжелательного сброда, попавшего в немилость к Совету. Мало того, эти господа за несколько веков сумели неплохо укрепится в лесу, образоватьчто-то вроде частично независимых областей в составе орочих гур.
Ну и в заключение — нас могут поджидать отряды орочих бандитов. Эти были попроще и наведывались в лес лишь для того, чтобы спрятаться от совета вождей, потрошить проходящие с востока на запад караваны да браконьерством заниматься.
В общем, к концу рассказа Джу о прелестях Орочего леса, я был мрачнее тучи, мысленно клял Саяра за отсутствие информации об еще одном опасном отрезке пути и не убирал руку с рукояти револьвера.
Собственно, таким Орочий Лес и был — опасным и одновременно дающим надежную защиту вкупе с провиантом. Скакали мы неторопливо, чтобы лошадей не загонять и по мере сил двигаться вперед.
Маршрут пока был один — до границ гуры Хур-Хар. Что делать дальше я, признаться, не знал и надеялся исключительно на случай. Как, собственно, и всегда.
Дорога пока была неплохой, а по магической карте в браслете Джу (свой браслет я так и не смог заставить работать), выходило, что до первой ветки Золотой Сети еще день ехать, а значит, о разбойниках пока беспокоиться не стоило. И, правда, ведь — что им делать посреди леса-то? Где никто не ездит в обычное время.
Немного расслабившись, я с вялым интересом принялся осматриваться. Впервые в магическом мире, как-то неосознанно ищешь различия со "стандартными", в которых раньше работал.
К моему великому разочарованию, смотреть в лесу просто не было на что. Деревья, стоящие сплошной стеной по обе стороны от лесной дороги, между ними густые заросли усыпанных колючками кустов, на земле зеленая трава… Собственно, все. Через густые ветви деревьев пробивается редкий солнечный лучик, немного прохладно, мокро и в воздухе витает запах дождя, но мне даже нравится — как вспомню московскую духоту и постоянно гудящие где-то у потолка кондиционеры, даже тошно становится.
— Слушай, Джу, я уже несколько раз слышал про ваш Совет… — насмотревшись на местные достопримечательности, решил навести справки я. Лишние знания, они ведь никогда лишними не будут. Тем более, я ведь хотел разобраться в том, что за заварушка тут намечается. Любопытство для наемника — порок, да еще какой, но я теперь и наемник- то дутый. В бегах, можно сказать.
— А что Совет? — повернувшись ко мне, уточнила девушка.
— Несколько раз слышал, но ничего конкретного. Не просветишь меня?
— Зачем тебе это?
— Расширяю свои познания о вашем мире. — улыбнулся я.
— Думаешь, я тебе поверю? Саяр мне все объяснил — ты будешь делать все, чтобы доставить меня в целости и сохранности до Врат, все ради выполнения заключенного договора. — холодно улыбнулась волшебница. — Ты — наемник, да и только. Если тебечто-то нужно — это не спроста и следует дважды подумать, чем отвечать на твои вопросы.