Минут через десять, когда Кирк уже окончательно привёл перчатки в порядок вкрадчивый женский голос по внутренней связи вежливо пригласил его на арену. Что ж, подумал Кирк, пойдём, пора уже...
Чувствовал он себя сейчас нормально, одежда уже не беспокоила, она сидела на Кирке, как влитая. Кирк несколько раз сжал пальцы рук ― короткий звенящий звук лезвий был чистым и ровным. Хорошо, подумал Кирк. Очень хорошо.
Уже идя по мягкой ковровой дорожке Кирк начал настраиваться на бой. Походка его сделалась крадущейся, шаг ― пружинистым, слух ловил каждый, даже самый незначительный звук, глаза смотрели в одну точку, всё происходящее вокруг он отмечал уже боковым зрением.
Вот в коридоре слева двое людей ― мужчина и женщина, оба в трико, замерли при виде Кирка и провожают его тревожным взглядом; вот прямо впереди кассилианин ― жёсткий неуклюжий панцирь, в руках ― длинная палка с утолщением на одном конце, очень напоминает дубину, утыканную крошечными остриями; вот в открытой двери справа мелькнули две ксионийки ― уже готовые к бою, смотрят на Кирка с насмешливым презрением, одна склоняется к уху подруги и что-то ей шепчет, та прыскает в ладошку и смотрит на человека в боевых перчатках с едва заметной жалостью... Ничего, кошечка, подумал Кирк. Неизвестно ещё, кого скоро придётся жалеть...
Арена была усыпана мягким песком, босым ногам сразу же стало тепло и Кирк понял, что пол здесь с подогревом. Песок был необычный ― крупный, но удивительно мягкий, каждая песчинка выглядела, словно крошечный кварцевый шарик. Ступать по нему было приятно, но это здорово расслабляло. И Кирк подумал, насколько лучше было бы, окажись арена покрыта жёстким гравием или галькой, как на Второй Ксиона. Хотя, тоже неизвестно ― лучше ли? Такое покрытие наверняка непривычно и для его противника... кстати, где же она?
Ксирс-Тис-Сат стояла возле пластикового борта, огораживающего арену. Гибкая и стройная фигура, ни капли лишнего жира, ни одной лишней складки кожи. Тело её было покрыто лёгким золотистым пушком. Одета Ксирс-Тис-Сат была в точно такие же, как и у Кирка, шорты из райсасигасской кожи. Поза ксионийки была расслабленной, руки слегка согнуты в локтях и немного отведены назад, кисти повисли безвольными плетьми, пальцы едва заметно шевелились. Но Кирк не обманывался этим, он превосходно знал, какие сила и ловкость скрываются за показной сонливостью.
Кирк вышел в центр арены. За пеленой силового поля лиц зрителей было не различить, но Кирк хорошо знал, что все взгляды прикованы к нему. Он прекрасно представлял себе собственное увеличенное изображение, скользящее по плёнке силового купола. Ещё бы! Такая редкость ― человек против ксионийки! Да ещё ― в ксиболдинге! Подобное не часто увидишь!..
Ещё утром, посмотрев турнирную таблицу, Кирк с неприятным изумлением понял, что он здесь был единственным человеком, что с самого первого тура сражается с чужим. И не только человеком ― остальные пары были составлены таким образом, что существа разных рас сталкивались лишь в четвёртом-пятом туре. Видимо, самым большим дураком на турнире оказался, всё-таки, ван Детчер. И тогда же Кирк впервые пожалел о том, что столь опрометчиво пошёл на поводу у Тайнис, дав втянуть себя в эту авантюру. Офицер, понимаешь ли... Десантник! Капитан!..
Десантник должен уметь стрелять, а не размахивать ксиболдинговыми перчатками. Можно было, конечно, вооружиться ножами ― Кирк хорошо владел ножом, лучше всех в бригаде, ― но два лезвия против десяти?! Кроме того, нож легко можно выронить, а ксиболдинг, что ни говори, Кирк более или менее знает, пришлось изучить в своё время, достаточно сильный стимул для этого был...
Из той же турнирной таблицы Кирк уяснил, что борьба будет идти только до «трёх касаний». То есть, до трёх касаний своим оружием тела противника. Это немного успокаивало, хотя ван Детчер своими глазами видел, как после даже одного умелого «касания» тело противника превращается в окровавленные лохмотья, отправляющиеся в лучший мир не более чем через пару секунд. А Ксирс-Тис-Сат, скорее всего, противник умелый, это видно уже по её движениям...
Ксионийка крадущейся походкой двинулась к Кирку и остановилась метрах в пяти от него. Большие миндалевидные глаза её внимательно изучали фигуру противника. Ван Детчер знал, что сейчас Ксирс-Тис-Сат рассматривает его шрамы ― по ним почти всегда можно понять, кто перед тобой.
Четыре глубоких шрама на груди ― от правого плеча наискосок и вниз (память о первом в жизни участии в соревнованиях по ксиболдингу, которое едва не стало для ван Детчера и последним); три горизонтальных пореза на животе (это уже не соревнование, а бой с киритийской воровкой скота на Санаранийском плато); и самый памятный шрам ― серповидный укус на правой ноге, чуть ниже колена (бои без правил, на звание лучшего бойца Санаранийского плато, призом тогда служила жизнь и возможность вырваться из плена). Заметив этот последний шрам, Ксирс-Тис-Сат злорадно улыбнулась, раздвинула губы и провела языком по своим ровным, чуть заострённым зубам.
— Хорошие зубки, ― кивнул ван Детчер, принимая боевую стойку ― ноги чуть согнуты, левая рука на уровне груди, правая висит плетью вдоль тела.
— Обожаю мартышек, ― промурлыкала Ксирс-Тис-Сат, едва заметно покачиваясь всем телом. ― Они любят разговаривать даже больше, чем...
Не договорив этой фразы, она прыгнула вперёд и махнула левой рукой. Острые лезвия свистнули в сантиметре от лица Кирка. Ван Детчера обдало волной крепкого и горячего пряного запаха. Он ударил ей вслед, но промахнулся ― ксионийка успела изогнуться и лезвия Кирка не достали её спины. Она тут же развернулась и ударила сверху. Кирк отскочил, но Ксирс-Тис-Сат наклонилась вперёд, необычайно далеко вытянула правую руку и сделала хватательное движение, словно бы собираясь скомкать лицо противника.
— Где твой хвостик?.. ― Кирк дёрнулся назад, упал на колени, пропустил лезвия над головой, подался вперёд и полоснул ксионийку по ягодицам. Острия его перчаток глубоко процарапали толстую кожу шорт, но плоть, кажется, не задели.
Кирк машинально отметил, как цифры на табло изменились ― 1:0. Нормально, подумал он. Первый удар за мной.
— А твой, мартышка?..
Этого Кирк совершенно не ожидал.
После его удара ксионийка пластом бросилась на песок, изогнулась каким-то необъяснимым образом и почти в точности повторила выпад Кирка. Вся беда оказалась в том, что это было именно «почти»...
Ксирс-Тис-Сат не стала рубить неподатливую кожу шорт, удар её был не скользящим, а колющим. Кирк ощутил острую боль в ягодице, и, когда ксионийка рванула руку назад, он едва не взвыл.
Не вставая с колен Кирк развернулся и нанёс вертикальный удар левой рукой. Рассчитал он всё точно, и двигался быстро, но, очевидно, недостаточно быстро. Вместо незащищённой спины ксионийки лезвия ткнулись в песок.
Кирк торопливо перекатился через голову назад и вскочил на ноги. Проделывая всё это он соображал, что сейчас абсолютно беспомощен и даже самый простой удар отразить будет не в состоянии. Но Ксирс-Тис-Сат почему-то не атаковала, она сейчас находилась уже достаточно далеко, метрах в десяти от Кирка.
Не понял, подумал Кирк. Что происходит-то?! Она же сейчас в течение секунды могла нанести два удара, и победа была бы за ней. В чём же дело-то?! Поиграть хочет, что ли? Как кошка с мышкой?.. Два удара ей всего осталось, чего же она тянет-то?!
Но посмотрев в миндалевидные глаза ксионийки, Кирк похолодел от озарившей его мысли.
Она не хочет победы на ринге, она хочет его убить. И оставшиеся ей два удара Ксирс-Тис-Сат намерена использовать именно для этого.
Кирк ощутил холодок, пробежавший по его спине. Он вдруг отчётливо понял, что левая нога его слушается плохо и стесняет движение ― сказывался первый удар ксионийки. Бедная моя задница, обречёно подумал Кирк. Как там в пословице-то? Дурная голова заднице покоя не даёт, что ли?.. Нет, не пойдёт так, так она меня уделает. А то, что она хочет уделать меня по полной программе ― это уж всякому понятно.
Надо её разозлить, подумал вдруг Кирк. Как тогда, на Санаранийском плато ― когда я только своим злым языком вывел из равновесия ту сволочь. Она-то ведь тоже хотела меня убить ― нельзя было меня не убить, свобода была только одна и на двоих рабов она не делилась. А ей очень хотелось свободы. Как и мне. Вот только сейчас ситуация иная ― я не хочу убивать Ксирс-Тис-Сат, совершенно не хочу. В отличие от неё...