Но это будет потом, а пока мы шагали вниз по горной дороге, в воздухе витал аромат свежей травы и весенних цветов, солнце пригревало, выгоняя из костей накопившуюся за зиму стужу, над головой пролетали птицы и отовсюду слышалось весёлое пение. Воздух казался сладким и пьянил не хуже вина.
Скоро мы вышли к поселениям. Местные крестьяне, которые уже привыкли не бояться королевских солдат (времена грабежей и насилия остались в прошлом, теперь попробуй кого обидеть и будешь болтаться в петле) встретили нас радостно, поделились кое-чем из продуктов, хотя ранней весной было сложно рассчитывать на какое-то изобилие. Через них мы узнали, что здесь прошли уже несколько колонн пехоты, что направлялись в другие приграничные крепости. Самая крупная, надо полагать, пошла на форпост, перекрывающий Зелёную Дорогу — проход в горах, шириной чуть больше мили, который оставался единственным ходом сообщения через горную цепь в зимнее время. С нашей стороны стояли две крепости Западная и Восточная, между ними имелась укреплённая полоса, перекрывающая проезд, кроме узких, на две телеги, ворот, которые постоянно контролировались королевскими чиновниками и ротой солдат. Кроме пехоты там присутствовала и кавалерия из рыцарей, что постоянно патрулировала засечную черту. Наконец, в горах справа и слева имелись наблюдательные пункты, позволяющие просматривать дорогу на много миль вперёд. В случае опасности оттуда подавался сигнал пороховой ракетой нужного цвета. А чтобы сдержать наступающего противника, среди гарнизона постоянно находился боевой маг.
Но нас это уже не должно было волновать, после годовой вахты на севере полагался длительный отдых. Впрочем, отдыхом наше пребывание там можно было назвать с большой натяжкой, отлежаться дадут хорошо, если дня три, а потом рота снова начнёт занятия в строю.
А мне предстоит долгий вояж в столицу. Столица располагалась почти в самом центре государства, город Флёрделл, когда-то был захолустным городком, известным, разве что, небольшой ежегодной ярмаркой, но потом королевство выросло почти вдвое, а старая столица оказалась на окраине, что было неудобно, тогда-то король и перенёс свою резиденцию в новое место, за какие-то три года превратив крошечный городок тысяч на пять в огромный средневековый мегаполис.
От главной базы королевских войск до столицы королевства было около сотни миль, собственно, мне можно было срезать путь и отправиться напрямую туда, но нельзя было бросить вверенное мне подразделение. Поэтому я сперва доберусь, куда следует, сдам людей и имущество, покажу нужные бумаги, а уже потом (надо полагать, верхом и с соответствующим сопровождением) отправлюсь на допрос в столицу.
Тут ещё стоит вспомнить, что в армии короля, которая в кое-каких вопросах значительно обогнала своё время, имелся довольно интересный орган, который через несколько столетий назвали бы Особым отделом. Назывался он, разумеется, иначе. Что-то вроде министерства тайных дел, служащих сохранению государственных секретов, безопасности короля и разведки… короче, название там было на половину страницы, но в основных своих чертах это был всё тот же комитет государственной безопасности, которому, в свою очередь, подчинялась собственно армейская контрразведка. Вот к ним-то и следовало идти мне с сопроводительной бумагой от барона Невилла.
Было подозрение, что меня могут привлечь за соучастие, но тут уже никуда не денешься, если привлекут, то висеть мне на дыбе. Впрочем, вопреки стереотипу, контрразведка никакими зверствами не славилась, в основном держала штат информаторов и собирала информацию для контроля за населением и государевыми людьми. Хотя это не означало, что сотрудники не имеют в своём распоряжении пыточных камер и штат вышколенных палачей. Имеют. И применят, если сочтут нужным.
Пока же мне оставалось только надеяться на лучшее. Я шагал вместе со своими людьми по свежей весенней траве, душой и телом отдыхая от слишком долгой зимы.