— Предупреди машинное отделение. Страна, — передал он. — Мне нужен будет полный форсаж, как только я дам команду.
Медведица молча кивнула и отвернулась к своим пультам.
А потом Брим уже не думал ни о чем, кроме неприятеля. Он довернул нос крейсера навстречу вражеским кораблям и выждал еще мгновение.
— Все гравигенераторы, форсаж! — выкрикнул он, готовый начать бой.
В следующее мгновение на экране внутренней связи появилось лицо Заффтрак, но он не дал ей раскрыть рта.
— Я знаю, что говорят сейчас шеф и его парни у генераторов. Страна, — быстро сказал он, — но мне нужно все, что они могут выжать, — и БЫСТРО!
Баранев был одним из лучших машинистов Флота, но иногда он любил и жалел свои механизмы чуть сильнее, чем следовало бы.
Заффтрак исчезла с экрана, а в следующее мгновение все десять плазмогенераторов взвыли на предельно высокой ноте, палуба завибрировала от рыка адмиралтейских А-876, а звезды на боковых гиперэкранах скользнули назад и слились в смазанное пятно. Ничего, «Звездный огонь» создавался для таких перегрузок — как в релятивистском, так и в сверхсветовом режимах полета. Крейсер находился в родной стихии.
Строй вражеских кораблей развернулся веером и сменил курс, готовясь встретить их.
— Разворачиваемся влево! — передал Брим на ведомые корабли своей эскадрильи. — Набираем высоту!
Индикаторы выходной энергии на пульте у Брима показывали расчетную тягу в три тысячи стандартных единиц. Быстро приближающиеся крейсера уже можно было опознать: «Дампьеры» модели D.A. 79–11, идущие курсом на Мажор. Брим развернулся к первой группе, и весь окружающий космос, казалось, вспыхнул, когда его 406-е открыли огонь. Мгновением спустя головной «Дампьер» осветился огнями разрывов — близких, но не точных. Все же за его кормой остались таять три или четыре клубка возмущенной энергии — даже близкий разрыв залпа 406-х может оказаться смертельно опасным.
Два других «Дампьера» заложили крутой вираж, пытаясь перехватить нападавших. Лучи энергии из их 280-миллиираловых разлагателей щупальцами протянулись к «Звездному огню», но погасли у самой цели. А потом вся Вселенная превратилась для Брима в бешено вращающийся калейдоскоп черных в желтой кайме треугольников — опознавательных знаков Торонда. На скорости в половину световой Брим скорее угадывал, чем видел неприятельские корабли, пока взгляд его вдруг не сфокусировался на одном из них.
— Этот! — рявкнул он. Половина его орудий немедленно дернулась вслед за целью.
— Мы его видим, капитан, — произнес чей-то бас из динамика.
Брим даже не ответил. Массивный «Дампьер» так и не выходил пока из виража. Яркий свет Эфраиль играл бликами на его гиперэкранах, когда он рыскал вправо-влево, пытаясь обнаружить атакующий корабль.
— Ведем цель…
— Цель вне пределов поражения, приближается… И тут «Дампьер» увидел их.
— Хорошие системы предупреждения, — сухо заметила Труссо.
Вражеский корабль заложил крутой вираж вправо. Две сияющие струи гравитонов вырвались из его маневровых дюз. Неожиданно он рванулся вверх, потом вздрогнул и перевернулся, ведя беспорядочный заградительный огонь из кормовых разлагателей. Брим легко увернулся. В попытках оторваться от погони неприятельский рулевой перегрузил рулевые двигатели, и теперь тяжелый корабль продолжал полет по инерции. Что ж, естественная ошибка для экипажа, не привыкшего к новому поколению мощных боевых судов, появившихся на свет после финальных гонок на Кубок Митчелла. Естественная, но от этого не менее фатальная. «Звездный огонь» быстро сокращал дистанцию.
Брим прислушался к скороговорке канониров за спиной: «Дистанция девять тридцать один. Зеленый, уменьшается…»
Длинноносый «Дампьер» быстро вырастал на передних гиперэкранах. Теперь он был уже так близко, что Брим видел голубые огни радиационных пожаров, от которых тянулись гравитонные хвосты. Корабль был новенький, почти прямо со стапеля. Потеря электронов дополнительно увеличивала нагрузку на кристаллы. Орудийные башни начали поворачиваться в их сторону… слишком поздно!
— Прицел один-один-девять…
— Держу…
Брим вел «Звездный огонь» ровно, как по рельсам.
— Огонь!
Изящный шеррингтоновский крейсер вздрогнул, словно налетев на невидимую космическую стену, когда восемь мощных разлагателей разом выплюнули раскаленную плазму. Почти сразу же острый четкий силуэт «Дампьера» дернулся и начал распадаться. Первыми взорвались мириадами ослепительных осколков гиперэкраны мостика, потом отлетели, вращаясь словно игрушки, две носовые башни. Разрывы продолжали вспарывать корпус неприятельского корабля, перемещаясь к корме. По всему кораблю пылали голубые огни радиационных пожаров, и только багровые облака сырой энергии из разбитого машинного отделения приглушали немного их сияние.
Брим отвернул нос своего крейсера в сторону, уводя его от обреченного врага. Последнее, что он успел увидеть краем глаза, — это то, как тот взорвался, превратившись в клубок энергии. Тут ему припомнилось наставление Колхауна:
«Налетай и бей, парень! Никаких рыцарских поединков!»
Впрочем, весь этот эпизод продолжался всего несколько тиков.
По правому борту Брим увидел еще один «Огонь», преследующий торондский крейсер. На борту виднелись иероглифы: К5058. Молдинг. Свернув, чтобы прикрыть его, карескриец сам ушел из-под нескольких атак — «Звездный огонь» шел слишком быстро, что-:, бы неприятель успел прицелиться. «Звездный властелин» открыл огонь.
И тут по кораблю неожиданно прокатился бой колоколов системы предупреждения, вслед за чем «Огонь» содрогнулся от близких разрывов. Кто стрелял, откуда?! Правые башни лихорадочно развернулись и открыли огонь куда-то вбок, отдачей снося набиравший скорость корабль с курса. Брим отчаянно пытался совладать с машиной, когда массивная тень на мгновение закрыла верхние гиперэкраны. Огромное, в потеках брюхо «Дампьера» мелькнуло в считанных иралах над мостиком. Неприятельский корабль промахнулся по «Звездному огню» и теперь несся вдогонку Молдингу.
— Осторожно, шкипер! — крикнула Труссо. — Этот жукид за что-то невзлюбил нашего Тоби!
Брим инстинктивно выдержал мгновение, давая канонирам носовых башен прицелиться, потом открыл огонь. Чудовищный поток энергии из шести 406-х с малой дистанции ударил в «Дампьер» в том месте, где крепилась к бронированному корпусу нижняя передняя башня. Результат был чудовищным. Сбитый с курса звездолет завалился влево, а носовая секция, начиная от самого мостика, отвалилась, зацепила корму и, рассыпавшись на мелкие обломки, в таком виде пронеслась мимо «Звездного огня».
Не успел карескриец оправиться от потрясения, как «Звездный огонь» был атакован еще шестью «Дампьерами». Вселенная снова превратилась в безумный вихрь чудовищных разрывов и ответного огня. Пот ручьями стекал по лицу Брима. Ему приходилось непрерывно маневрировать, но «Дампьеры» вцепились в него как пиявки.
А потом один из вражеских кораблей слишком замешкался, выходя из очередной атаки. Четыре мощных разлагателя «Звездного огня» мгновенно открыли огонь, вспоров обшивку крейсера за мостиком, и тот сбавил ход, словно налетел на большой астероид. Брим даже не стал оглядываться. «Налетай и бей! Налетай и бей…»
Совершенно неожиданно «Дампьеры» дрогнули и почти сразу же начали уходить. Брим и три других «Огня» некоторое время преследовали их — скорее для устрашения, — а потом развернулись и направились домой, в Варнхольм. Только тут на поле боя появились первые эскадрильи «регулярного» Флювийского Флота. Брим оставил их продолжать патрулирование, приказав поднять орбиту еще на тысячу кленетов. По крайней мере из них должна была получиться неплохая система раннего предупреждения.