А потом между ним и целью осталась только старая «Королева». В сравнении с эсминцами она казалась настоящей горой, ощетинившейся такими же 406-миллиираловыми разлагателями, какие стояли на «Огнях». И уж эти-то КМГСовцы были готовы. Восемь огромных башен — по четыре орудия в каждом — синхронно поворачивались вслед за Бримом и его ведомыми, словно цепи управления орудий и их целей были замкнуты уже не менее метацикла. До сих пор Бриму только однажды доводилось смотреть прямо в дула Имперских разлагателей — тогда он был пленником на борту корабля облачников. И в тот раз разлагатели старого «Свирепого» целились в него в попытке спасти его жизнь. Он сильно сомневался, что КМГСовцами движут такие же благие побуждения.
Они с чудовищной скоростью пронеслись мимо бушприта старого линкора; Бриму даже показалось, что он успел увидеть застывшие фигуры за гиперэкранами. И наконец между ними и фортом не осталось больше ничего, кроме космической пустоты.
— Огонь! — скомандовал Миша, перекрикивая грохот генераторов.
Все двенадцать огромных 406-миллиираловых разлагателей «Звездного огня» разом выплюнули раскаленную плазму. Корабль содрогнулся от отдачи, словно от удара исполинского молота. Передние гиперэкраны померкли, а вспышка, казалось, поглотила всю Вселенную. Когда экраны прояснились снова, сделалось ясно, что остальные три крейсера дали залп одновременно с ними, целясь примерно в ту же точку. Четыре огромные пробоины зияли на поверхности форта в, районе его энергетического центра, и огни радиационных пожаров рвались из них наружу, напоминая Бриму вулканические извержения, которые ему довелось видеть как-то на Толланде-32.
— Отличная стрельба, — похвалил Брим канониров, задирая нос «Звездного огня» с тем, чтобы пройти в нескольких иралах от бронированной обшивки форта. Но огромные разлагатели облачников уже вели их крейсер, так что ему пришлось продолжать заваливать корабль на спину, выпрямив его только тогда, когда их траектория сделалась почти перпендикулярной плоскости форта. Форт открыл огонь почти немедленно; мощные разрывы швыряли тяжелый крейсер как щепку. Однако Брим продолжал подъем, постепенно заваливая корабль на правый борт; Мак-Альда со своим «Звездным гневом» повторял все его маневры. Одновременно с этим Маккензи и Дауд завалили свои машины в левый вираж, перекрестив с ними траектории. Облачники стреляли наугад: их канониры хороши только тогда, когда мишени ведут себя предсказуемо.
Брим с Мак-Альдой совершили полную мертвую петлю, соединившись на выходе из нее с парой Маккензи и Дауд а, и четыре крейсера в идеальном строю снова устремились на цель с другой стороны — по чистой случайности прямо наперерез шестерке Имперских эсминцев. Должно быть, вид четырех стремительных «Звездных», идущих на них в тесном строю, потряс КМГСовских канониров настолько, что они открыли беспорядочный огонь, даже не целясь.
— Вот это другое дело, — буркнул Брим сквозь зубы. — Огонь по жукидам, ребята. Они стреляли первыми! — Каждый из четырех «Звездных» немедленно выбрал себе по мишени и с убийственной точностью — сказались долгие метациклы учебных и боевых стрельб — влепил по залпу точно в неприятельский борт. Имперские эсминцы — достаточно мощные боевые суда, но крейсеру они не противники, особенно если этот крейсер вооружен разлагателями подобающего линкору калибра. Даже близких недолетов хватало, чтобы вспороть их тонкую обшивку от носа до кормы. Первые четыре эсминца просто исчезли, оставив после себя на удивление мало обломков. Остальные два без оглядки, не сделав ни выстрела, рванули в открытый космос.
Брим прикусил губу. Маленькие кораблики были вовсе не безобидны. Конечно, размерами и главным калибром они уступали крейсеру, но вот торпеды на них были точно такие же. А торпеда — оружие очень и очень мощное. Поступай он согласно инструкциям, после первого захода он прошел бы по прямой и только потом начал бы разворачивать свои корабли для новой атаки. А это сделало бы их легкой мишенью для шести торпедных залпов. Грамотно прицелившись, КМГСовские торпедисты могли бы уничтожить все четыре его корабля еще на первом заходе. Он раздраженно тряхнул головой. КМГС…
Поворачивая вправо для второго захода, он смотрел, как канониры готовят свои разлагатели к новому залпу. Башня «Е» оказалась быстрее остальных, а когда он переключил свой монитор на внутреннюю камеру, ее расчет уже завершил проверку систем и огромные орудия были готовы к бою. Еще через несколько мгновений все шесть башен доложили о готовности открыть огонь.
Далекий форт еще пылал радиационными пожарами в тех местах, куда попали разлагатели «Звездных». И тут на глазах у Брима вышла в первую атаку на цель четверка Молдинга. Они заходили с того направления, откуда их с самого начала ждал противник: вдоль оси астероидного скопления. Но теперь все батареи форта были направлены вслед эскадрилье Брима, находившейся вне радиуса их стрельбы! И прежде чем мощные разлагатели облачников успели развернуться к новой угрозе, сорок восемь 406-х уже нанесли свой удар. Теперь пожарами была охвачена уже почти четверть изломанной поверхности форта.
Впрочем, несмотря на впечатляющий вид разрушений, трудно было сказать, насколько серьезный ущерб нанесли форту крейсера при первой атаке. Радиационные пожары легко распространяются, но легко и гасятся Н-излучением, тем же самым, которое помогает обнаруживать корабли-невидимки. Именно этим, как подозревал Брим, и занимались сейчас облачники внутри форта: сдерживанием пожаров в надежде создать у противника впечатление, что разрушения больше, чем они есть на самом деле. Почему-то он не сомневался в том, что им еще предстоит нанести решающий удар…
А потом корабли Молдинга вышли из зоны обстрела, и настало время вновь заходить в атаку. На этот раз форт палил по ним из всего имеющегося в распоряжении оружия, так что взгляды всех были прикованы к «Королеве». Присоединится ли она к огню? Ее огромные башни поворачивались следом за четверкой «Звездных» Брима. Единственным средством защиты было для них теперь маневрировать в попытке затруднить вражеским канонирам прицеливание.
Впрочем, это же маневрирование мешало прицелиться и своим канонирам. Поэтому рано или поздно кораблям пришлось бы прекратить рысканье, дав возможность работать орудийным расчетам ИДК. В конце концов, именно для этого они здесь и находились. И конечно, облачники и их марионетки из КМГС прекрасно понимали это.
В тот самый момент, когда Брим перевернул корабль через борт и нацелил его на форт, старая «Королева Элидеан» — величественный символ гордой Империи — открыла огонь. Первый же залп разбил правый понтон Мак-Альды и отшвырнул его «Звездный гнев» на тысячу иралов вбок. Для ведомого Брима бой, а возможно, и война закончились.
Карескриец немедленно дал «Звездному ужасу» и «Звездному духу» команду продолжать рысканье и положил «Звездный огонь» в крутой левый вираж.
— Готовься, шеф! — яростно крикнул он в микрофон. — Опять нам с тобой работа. С этим бардаком пора кончать!
— Я готов, кэп, — отозвался Барбюс. — Прям как на старине «Свирепом»!
Брим мрачно ухмыльнулся и принялся бросать корабль из стороны в сторону, приближая его к точке пуска торпед. В этом заходе все зависело только от них двоих — его и Барбюса.
— Миша! — рявкнул Брим. — Я хочу, чтобы твои разлагатели били по «Королеве», как только те опомнятся. Постарайся попасть в мостик. Держи этих жукидов ослепленными. Ясно?
— Ясно, капитан, — ответил тот. Почти сразу же мощные разлагатели «Звездного огня» открыли беглый огонь, превратив пространство вокруг набирающего скорость крейсера в ослепительный ад — и продырявив бронированный борт линкора дюжиной попаданий, каждое из которых запросто испарило бы корабль поменьше.
«Королева» отвечала редкими залпами. Канониры из КМГС пытались бить наверняка; Брим полагался на это… собственно, это могло и спасти еще его операцию. Вверх… вниз… вираж… скольжение на борт… вверх… Рывки корабля делались все резче. Он вел его прямо на пылающие пробоины, отметившие последние попадания его разлагателей, и надеялся на то, что «миролюбивые» канониры КМГС не будут стрелять в одну точку дважды.