Одни считали его гением, заявляя, что ему простительны странности и причуды; другие принимали за ненормального, не стесняясь обзывать так публично; а третьи называли его любителем пускать пыль в глаза, создавшим себе специфический творческий образ. Как бы то ни было, когда он прогуливался с любимой, - люди оборачивались и начинали шептаться вслед. Мелочные, завистливые и склочные.
За годом следовал другой. Влюблённые не спешили узаконить свои отношения и вообще лишний раз не показывали носа из мастерской, трудясь с неугомонностью пчёл. Живописец не мог нарадоваться на свою ненаглядную избранницу, прекрасно понимая, что второй такой ненормальной, способной с таким пониманием разделять его надежды и чаяния, не может быть в природе. И казалось, что его радость уже не может быть большей, пока в их семье не появилось крошечное солнышко, малыш, которого отец любил подолгу раскачивать на руках и в люльке, а убаюкав - писать с натуры.
Но самый сладкий сон рано или поздно отступает под натиском кавалерии пробуждения. Не исключением был и этот.
- Нам нужно поговорить, - печальным тоном промолвила Аврора, кормя младенца грудью. - Ты - замечательный человек и подарил мне немало счастливых минут, но больше так быть не может. Я благодарна тебе, что ты подарил мне радость жизни во всей её светлой палитре, но я не могу, не имею права выстраивать собственную жизнь ценой твоей.
- О чём это ты? - не понимая, произнёс человек, сделавшийся за последнее время самым известным и востребованным художником в городе, даже несмотря на возникшую репутацию городского сумасшедшего. Кончив писать картину, он отложил кисти и подошёл к своей женщине.
- Ты, может быть, не замечал и не осознавал этого, но зато - осознали и заметили другие, - со вздохом продолжила она.
- Что «не замечал»? Чего «не осознавал»? Прошу, выражайся яснее, - попросил уже привыкший к её чудачествам художник.
- Дело в том, что меня нет. И никогда не было. Во всяком случае - физически, - всё так же печально и странно проговорила она, повергнув мужчину в полнейшее недоумение.
- У тебя что, температура? Как это вообще понимать? - шутка начинала переходить всякую черту, и представитель богемы начинал уже всерьёз беспокоиться о душевном благополучии Авроры.
- К сожалению, это не шутка, и я - не сошла с ума, - отвечая на его невысказанные мысли, вздохнула Аврора. - Да и как может сойти с ума та, которой нет? А теперь прошу меня, выслушай серьёзно и не перебивай. У тебя никогда не было любимой по имени Аврора, и она никогда не рожала тебе сына. Я - всего лишь осколок твоей собственной психики, у которого получилось в какой-то момент принять оформленную визуализированную форму и обрести самосознание. У меня есть доступ к твоей памяти, ощущениям, чувствам. Я познаю мир через тебя. Чувствую вкус еды, которую ты ешь, и вина, которое ты пьёшь. Ароматы цветов, которые ты вдыхаешь. Чувствую твою радость и боль, удовольствие и страдание. Ты - видел и чувствовал лишь то, что хотела я, не видя и не чувствуя того, чего я не хотела. Я люблю тебя и дорожу тобой. И именно поэтому я должна тебя оставить и отпустить. Раствориться и навеки остаться частью тебя, чтобы ты был счастлив за нас обоих.
- Солнце моё, что за чушь ты несёшь? Как вообще этот бред возможно выслушивать всерьёз? - цепляясь за тростинку надежды, вопрошал художник.
- Увы. Я хотела бы быть иной - человеком из плоти и крови. Но я - всего лишь фантом, мираж, частица твоего собственного сознания. За всё время, что мы были вместе, я ни разу не подняла бокала вина, не откусила кусочка яблока, не прикоснулась к тебе... - с тоской и болью выдохнула она. Словно почуяв неладное, ребёнок заплакал, и женщина принялась с любовью и заботой его раскачивать, тихо произнося успокаивающие слова.
- Но погоди, а как же все те ночи, что мы провели вместе, те светлые дни, когда мы гуляли, взявшись за руки, плавали по озеру на лодке или вырезали на нашем дереве признания в любви? - держась за колотящееся сердце, отказывался соглашаться мужчина.
- Милый мой, всё это тебе всего лишь показалось. К сожалению. И хотя я очень, очень сильно люблю тебя, ты - моя жизнь, а я - часть тебя, подобно ребру... - казалось, она хочет выразить всю боль и любовь в одной фразе, но не знает, как верно её сформулировать. - Я мечтаю лишь об одном - чтобы ты был счастлив. Но я не могу тебе это дать. И поэтому должна уйти. Будь счастлив, любимый...