— Здрав буди, боярин! — Немного поклонившись, заявил один из гномов, тот, что выглядел постарше. У Аркаши, как есть, челюсть отвалилась.
— А? — Только и смог выдавить из себя молодой барон.
— Челом бьем тебе! — Громко и четко произнес гном и на этот раз оба гостя синхронно поклонились.
— Здравствуйте, лю… гномы добрые! — С трудом нашелся Аркадий. В голове у него в данный момент произошел настоящий диссонанс. На секунду он даже подумал, что лежит сейчас в глубокой коме и под капельницей в своем родном мире. Запах лекарств даже в воздухе завитал. Почему гномы так разговаривают? У них культура такая, похожая на древнеславянскую? Или это уже трудности перевода? Мозг Аркадия хоть и получил знания языка местного, то бишь кадана, но воспринимал его попаданец, как свой родной язык. Иногда, правда, подкидывая вот такие выверты.
— По добру ли, по здорову ли, боярин? — Начал стандартный для гномов в этом мире разговор, один из гостей. По правилам этикета, к делам сразу переходить было нельзя. Нужно было сначала поинтересоваться здоровьем. Поговорить о погоде. О том, о сем. Аркадий отвечал кое-как, иногда задавал вопрос сам. В голове образовался какой-то шум, нить разговора с трудом улавливалась. Наконец, гном решил свернуть разговор на деловую дорожку. И выяснилось вот что:
Гномы, как известно, именуемый еще подгорным народом, славились своими мастерами — кузнецами, ювелирами, механиками. А еще гномы очень любили торговлю. Беда в том, что торговать гномам по всей империи было запрещено. В большинстве своем. Чтобы гномы не шатались по стране, а все знают какие они вороватые и склочные, было решено выстроить торговый город — Факторию, неподалеку от гномьего королевства, на самой границе Пограничных земель. И лишь немногим избранным было позволено получить лицензию на торговлю по всей империи. Но таких было действительно мало. И дела с ними мало кто хотел вести. В основном это всякие темные личности, мелкие торговцы и вороватые чиновники. Но главным пятном на репутации гномов был слух, вполне оправданный, что они торгуют краденым. По этой, и множеству других причин, честные торговцы с ними дел иметь не хотели. А вот благородное сословие дворян, коротышек вообще на дух не переносило. А тут выяснилось, что милорд Аркон де Габрин попал в большую немилость у короля-императора, и он находится в великом стеснении. А еще, по секрету будет сказано, вышеозначенный барон немного скорбен умишком и, вполне возможно, на сделку с гномами согласится.
И гном предложил вот что: Так как замок де Габринов, по известным причинам, почти пустует, то часть его территорий предлагается сдать под склады. За это будет весьма щедро оплачено. То, что все будет без обмана, гномы поклялись своими бородами. Как понял Аркадий, это у подгорного народа самая сильная и верная клятва. Кроме того, данные склады будут обеспечены охраной из надежных людей, а значит, милорд Аркон и его немногочисленные слуги будут дополнительно защищены от нападок графа Оргайла. Гномов пусть и не очень уважают, но связываться с ними никто не захочет.
Несколько раз внимательно прочитав предложенный на подпись документ и не найдя там сколько-нибудь неудобных пунктов, Аркаша согласился с предложенными условиями. Не веря своему счастью, Аркадий, недолго думая, подписал документ об аренде помещений с приставленной охраной. Сделка оказалась весьма выгодна. Как самим гномам, так и ему и его людям. О чем еще можно мечтать? Появятся деньги и охрана.
Приняв из рук молодого барона подписанный документ, гномы аккуратненько убрали его в свои объемные котомки. Раскрасневшиеся лица почти светились радостью. Гномы также не могли поверить своему счастью, но показывать свои эмоции не стали. Быстренько попрощавшись, они гордо удалились.
Аркадий же, вызвал к себе Трошку и рассказал ему радостную весть. Трошка встретил известие гробовой тишиной и помертвевшим лицом.
— Что случилось? Обманули меня гномы?
— Нет, господин. С документом, уверен, все в порядке. У гномов с этим строго. Иначе их из империи мигом вышвырнут. А вот что касается самой сделки. Ненужно было с ними договор заключать. Боком он нам выйдет. Попомните мои слова.
— Ну, сам подумай, что может случиться? Сам говоришь, договор составлен честь по чести, законы в империи соблюдаются. А у нас теперь казна пополнится значительно! Один задаток будет в несколько сотен золотых монет! Нам этого знаешь, насколько хватит?
— Так-то оно так, вам оно, конечно, виднее. Но я бы этим пройдохам не доверял. У нас в народе говорят, что если гном тебя хоть в малом не обманет, то потом спать не будет.
— Ну, не знаю. Они мне показались респектабельными торговцами. — Выдал новое для Трошки слово Аркадий. Тот, в свою очередь, ничего не поняв, только глазами хлопал. Опять хозяин чего-то выдал, а чего сказал — не понять. С тех пор как помутнее нашло на него, частенько вот такие непонятные словечки выдает. Иной раз снисходит до того, чтоб объяснить, а иной раз, говорит так, как будто его все и так поняли.
На следующий день, Аркадий начал потихоньку понимать, куда его заведет заключенный договор. Гномы заявились вновь. Все также велеречивы и вежливы. Но вот с ними прибыла целая толпа народу. Несколько телег и повозок, груженные всяким добром, тут же отправились на место хранения в указанное место, а на охрану товара встали два десятка звероватого вида мужиков. И только слепой не разглядел бы в них различного рода уголовных элементов. На резонный вопрос: кто это такие и что происходит? Гномы степенно ответили, что все в рамках закона. Бояться нечего. «Клянусь бородой!». А вот и триста золотых задатка. Здорово же! Аркадий деньги принял и заткнулся. Договор был заключен сроком на пять лет, и разрыв его в одностороннем порядке грозил выплатой огромной неустойки, которую Аркадий никак бы не потянул. Пришлось смириться. Тем более, что дело хоть и мутное, но, как ни крути, выгодное. Кроме арендной платы гномы предложили также доступ к своему товару, цены на который будут самыми бросовыми. Выгоднее просто не существует! И ежу было понятно, какой именно товар коротышки будут продавать, но Аркадия это не волновало. Главное, чтоб была прибыль! А прибыль даст уверенность в завтрашнем дне. Осталось только удостовериться, что это «дно» не грозит ни ему, ни его людям.
Через несколько дней прибыли еще повозки с товаром. А с ними еще с десяток охранников. Без самих гномов. Тут и начались проблемы. Видя слабость молодого де Габрина, охранники ака бандиты, попытались прогнуть его под себя. Опыта разборок у Аркадия не было. Да и войска за его спиной не наблюдалось. Поэтому дело запахло керосином. Охрана вела себя на половине замка, принадлежащей Аркону де Габрину, по-хозяйски. Могла забрать себе приглянувшуюся вещь, отдубасить кого-нибудь из слуг и даже попыталась взять штурмом кладовую, в которой хранились остатки былой роскоши молодого барона и то немногое, что осталось от оружия. Но тут в дело вступил дедок — управляющий. Тихон насмерть встал на защиту ценностей и бандиты, наградив его парой тумаков, пообещали вернуться позднее.
У Аркаши аж глаза побелели от ярости. Всю свою жизнь он был достаточно трусоват, и даже если его, бывало, унижали, стоически терпел и насмешки, и побои. Иной раз пытался давать сдачи, но куда там! Хиловат был для боевых действий. Но тут дело касалось его людей. Людей, которые вверили ему свои жизни. Вооружив наскоро своих калек-ветеранов, мальчишек и орчонка Урмаха, Аркадий, пребывая на взводе, отправился на разборки. От бурлящего в крови адреналина его аж потряхивало.
Защитников набралось с дюжину. Выглядели они хоть и не браво, а вполне комично, но настроены были серьезно. Людям бандиты тоже были не по нраву, и они готовы были схлестнуться с ними не на жизнь, а на смерть.
Навстречу людям барона вывалила втрое большая толпа бандитов. Выглядели они не в пример грознее. Обвешанные оружием с ног до головы, головорезы приняли максимально вызывающие позы и отпускали узконаправленные шуточки в сторону молодого барона де Габрина.
— Кто здесь главный? — Поддав петуха в голос, вопросил Аркадий.