Как ни странно, но сам Аркадий чувствовал себя свежим и полным сил. Даже седалище и бедра почти не саднили — мазь помогла как следует.
Бешеная скачка закончилась вечером следующего дня, когда кавалькада оказалась перед внушительным строением, обозначающим собой крепостную конструкцию перед входом в Подгорное королевство. Отряд спокойно миновал кованные ворота и, отдав на обеспечение местным стражам своих коней, двинулись вглубь горы. Охранники, еще раньше открепившиеся от отряда, получив расчет направились по своим делам.
Вопреки ожиданиям Аркадия, под горой было малолюдно. Точнее малогномно. А еще здесь явно не хватало источников света, которые представляли собой прорези, вырубленные в потолке огромной пещеры. Все окутывал полумрак. Смотреть здесь также было не на что. Никаких тебе статуй и барельефов, которыми так славятся все гномы фентезийных миров. Не Подгорное королевство, а какая-то огромная пещера!
Гномы повели Трошкина ведомым им маршрутом и вскоре, миновав огромное количество залов, анфилад и коридоров, они оказались перед жилой частью Подгорного королевства гномов. По крайней мере, она таковой показалась самому Аркадию. Гномов, снующих по своим делам, здесь было все также мало. И выглядели они максимально не презентабельно. Потрепанная одежда, всклокоченные грязные бороды. Все выдавало в них самых настоящих бедняков и отщепенцев. А еще здесь жутко воняло. В воздухе стоял настоящий смрад. Пахло отходами жизнедеятельности в самой последней стадии разложения. А еще сыростью и какой-то гарью. С трудом сдерживая рвотные позывы, барон де Габрин следовал за гномами нога в ногу, так как боялся наступить во что-то нелицеприятное, в большом количестве разбросанное по округе.
Наконец, путешествие окончилось, и гномы привели своего подопечного в какой-то отдаленный закуток. Здесь все также было не обжито. В помещении валялись различные вещи и хлам.
— Значит так, боярин, сейчас мы пойдем в священное для гномов место. — Остановившись посреди кладовки, начал просвещать Тралин. — Мы оставим свое оружие здесь. Ты тоже. С тобой будут говорить старейшины. Если все сложится как надо, то получишь аудиенцию у короля, а заодно можно будет добиться твоей полной защиты. Ты как, не против?
— Я-то не против! — Искренне заверил Аркадий своих опекунов. — Только как я здесь своего Громовержца оставлю?
— Не беспокойся, боярин! — Подключился к разъяснениям Валин. — Твое оружие само себя защитить может. Мы наслышаны о священной реликвии семьи де Габринов. Кроме того, здесь останутся воины, которых мы оставим на страже. Ничего твоему оружию не сделается — клянусь бородой!
Как раз в это время появились упомянутые охранники. Шестеро угрюмых, но воинственно настроенных гномов. Двое сразу же заняли позиции у одной двери, двое других у второй. Оставшиеся двое, судя по всему, собирались идти с Траливали и Аркадием. Парень очень нехотя снял перевязь с мечом и положил свое сокровище на наименее захламленный стеллаж. Глубоко вздохнув, Трошкин решительно направился вслед за покидающими помещение гномами.
Миновав проход, охраняемый воинами, Аркадий оказался в узком темном коридоре, который вел в неизвестные дали. Света здесь вообще не было, но гномы, похоже, ориентировались здесь как при свете дня. Не успел барон де Габрин сделать и пары шагов, как по его макушке прилетел увесистый удар каким-то тупым предметом. Сознание померкло со скоростью света. Безвольное тело, подхватив за руки и ноги, прямо по пыльному каменному полу поволокли в следующее место дислокации.
Очнулся Аркаша довольно быстро. Голова жутко болела от удара, а мысли метались в голове максимально хаотично. Оглядевшись, понял, что находится в небольшой каменной комнате три на четыре метра. В помещении стоял каменный стол, пара деревянных стульев и каменный же лежак, настеленный разного рода тряпьем, мимикрирующим под настоящее постельное бельё. Больше предметов быта не наблюдалось. Из одежды на Аркадии осталась лишь рубаха, пропахшая конским потом и такие же штаны. Обувки не было. Совсем. Учитывая холодный каменный пол, даже в таком небольшом помещении особо не разгуляешься. Источником света служила маленькая лучина, которой, впрочем, хватило осветить окружающее пространство. Правда, для этого пришлось, держа ее в руках, обойти все помещение.
Да, попал, так попал. Впрочем, пускаться в раздумья Аркадию не дали — уже через несколько минут, отодвинув массивный засов и со скрипом отворив тяжелую деревянную дверь, в комнату ввалились Траливали. При оружии и без бород…
— Обрили уже? — Машинально спросил Аркадий. Очень странно было видеть гномов без бороды. Даже дико. Квадратные подбородки были гладко выбриты. Парень тут же про себя отметил, что кожа у гномов бледная, но не синюшная, как бывает в случаях, если бороду не брить очень долгое время. В голову сразу же закрались сомнения в действительности происходящего.
— Значит так — взял быка за рога Тралин — жить теперь будешь здесь. Воды будут приносить большой кувшин на целый день. Еда два раза в сутки. Каша.
— Ничего не хотите рассказать?
— А чего рассказывать? — Почесал голый подбородок Валин. — Договор о беспошлинной торговле действует, пока ты жив. А ты все время пытаешься умереть. Ну не сам, конечно, но неприятности вокруг тебя так и вьются. Здесь безопаснее.
— Значит, я ваш пленник?
— Считай, как хочешь. — Отмахнулся старший из гномов. — Тут тебе все условия для жизни: надежное укрытие, еда. Чтоб с ума не сошел, книжки тебе принесем всякие — читать ты любишь. Раз в неделю бабу тебе будем приводить. Не обещаем, что красивую и молодую, но тебе здесь привередничать не стоит.
— А если император отменит действие договора по требованию аристократии или по просьбе жрецов-инквизиторов? Отпустите?
— Нет. Ты умрешь.
— Зачем? Я вам буду не нужен. Отпустите и все.
— Нет. Еще ни один человек, ступивший под своды Горы, не вышел отсюда живым. Так что живи пока здесь и наслаждайся отведенным тебе временем. Будем надеяться, договор будет действительным еще долгое время. Мы уже придумали кое-что на этот счет. — Видя, что Аркадий находится в прострации от услышанного, Валин посмотрел на компаньона и, дождавшись утвердительного кивка, двинулся на выход.
— Подождите! Может скажите, почему вы вдруг стали безбородыми?
Остановившиеся в дверном проеме гномы снизошли до ответа:
— Надоело уже эти мочалки таскать!
— Не понял…
— Ты когда-нибудь задумывался, насколько неудобна борода? Особенно для низкорослого народа. Особенно, если этот народ славится своими кузнецами и ремесленниками. У горна будет все время подгорать, в ювелирном деле мешаться под руками. Кроме того, растительность на лице собирает кучу мусора и даже насекомых, которые потом там копошатся и мешают жить.
— Тогда зачем вы их вообще носили?! — Все никак не мог взять в толк Аркадий.
— Люди не должны видеть истинного лица благородного гнома. — Степенно ответил Валин. — А еще она скрывает усмешки, которые возникают у нас на лицах каждый раз, когда мы обманываем вас, глупых людей.
— То есть клятва своей бородой это…
— Это обман. Самый любимый нами! — После этой фразы оба гнома гулко расхохотались. — Вам же только скажи «клянусь своей бородой» и вы готовы верить любым заверениям! Ну не смешно ли? Аха-ха!
— Да, вот еще что — отсмеявшись, добавил Тралин — лучину слишком не жги. Не хватало еще на тебя тратиться. Экономнее надо быть. А то привык в своем замке деньгами сорить. У нас с этим строго! Ну, все, бывай, друг. Не скучай!
Под дружный хохот, гномы оставили ошарашенного новостями барона де Габрина. С этого момента Аркадий бесправный пленник. И даже то, сколько он еще сможет прожить, от него не зависит. От состояния бессилия и безысходности захотелось выть. Немного пометавшись по помещению и едва не отморозив оставшуюся здоровой ногу, Аркаша залез на кровать и, закутавшись в груду тряпья, завалился спать. Он очень устал, а время подумать у него еще будет. Очень много времени…
За сотни километров от гномьих гор, в своей резиденции на окраине столицы в больших раздумьях пребывал Верховный инквизитор Милон. Когда-то он был влиятельным жрецом Отца, но после, решил посвятить свою жизнь борьбе с порождениями Темного. Неустанные труды окупились сторицей и вот, он уже более десяти лет возглавляет орден инквизиторов, строго следя за всеми проявлениями дел Темного бога.