Современные приборы позволяют ежегодно наблюдать пять-шесть комет, одна или две из которых уже появлялись на нашем небе, а остальные являются новыми. Большинство повторно зарегистрированных комет имеют короткий период обращения. Самый короткий из всех периодов обращения зарегистрирован у кометы Энке, которая приближается к Солнцу, а затем возвращается в район пояса астероидов (рис. 20) чуть больше чем за три года. У большинства комет период обращения составляет около семи лет, и это значит, что орбита уводит их в окрестности Юпитера. Типичным представителем этой группы комет является комета Джакобини-Зиннера (названная, как и другие, по имени ее первооткрывателей) с периодом обращения 6,5 года; последний раз она появлялась в окрестностях Земли в 1985 году. С другой стороны, существуют кометы с очень большим периодом обращения, например комета Когоутека, которая появилась в марте 1973 года, была лучше всего видна в декабре 1973 и январе 1974 года, а затем исчезла из поля зрения — возможно, чтобы вернуться через 75 000 лет. Для сравнения — 76-летний цикл кометы Галлея достаточно мал, чтобы сохраниться в памяти людей, но одновременно достаточно велик, чтобы человек мог наблюдать ее появление лишь раз в жизни.
Когда комета Галлея приближалась к Солнцу предпоследний раз — в 1910 году — время ее появления и ее орбита были заранее вычислены с достаточно большой точностью (рис. 21). Тем не менее, Великую Комету 1910 года, как ее тогда называли, ждали со страхом. Люди боялись, что сама Земля или жизнь на нашей планете не переживут сближения с кометой, поскольку Землю окутают ядовитые газы ее хвоста. Кроме того, тревогу вызывало древнее поверье, что комета является предвестником чумы, войн и смерти монархов. Когда в марте 1910 года комета достигла максимума своей величины яркости и ее хвост протянулся на полнеба (рис. 22), умер английский король Эдуард VII. На Европейском континенте политические противоречия привели к тому, что в 1914 году началась Первая мировая война.
Вера, или суеверия, связывающие комету Галлея с войнами и беспорядками, подпитывались рассказами о событиях, совпадавших с предыдущими появлениями кометы. Восстание индейского племени семинолов против белых поселенцев во Флориде в 1835 году, сильнейшее землетрясение в Лиссабоне в 1755 году, начало Тридцатилетней войны в 1618 году, осада турками Белграда в 1456 году, эпидемия «черной смерти» (бубонной чумы) в 1347 году — все эти бедствия сопровождались или предварялись появлением большой кометы, которая впоследствии получила название кометы Галлея. Так в сознании людей укреплялся ее образ как вестника гнева Божьего.
Трудно сказать, является ли это божественным предопределением или нет, но совпадение появления кометы с важными историческими событиями усиливается по мере удаления в прошлое. Одно из самых известных появлений кометы приходится на 1066 год, во время битвы при Гастингсе, когда англосаксы под предводительством короля Гарольда были разбиты Вильгельмом Завоевателем. Комета изображена (рис. 23) на знаменитом гобелене Байо, который, как полагают, был заказан королевой Матильдой, супругой Вильгельма Завоевателя, чтобы увековечить эту победу. Надпись рядом с хвостом кометы, Isti mirant Stella, означает «они трепещут перед звездой» и указывает на короля Гарольда, под которым зашатался трон.
Астрономы считают, что комета Галлея была видна также в 66 году до нашей эры; это заключение они делают на основе свидетельств по меньшей мере двух китайских ученых, живших в то время. В тот год еврейское население Иудеи восстало против Рима. Знаменитый историк Иосиф Флавий («Иудейские войны», книга VI) возлагает вину за падение Иерусалима и разрушение Храма на неверную интерпретацию евреями божественных знамений, которые предшествовали восстанию: «звезда, напоминавшая занесенный над городом меч, комета, которая была видна целый год».
До недавнего времени самым ранним достоверным письменным свидетельством появления кометы были китайские хронологические таблицы Ших-Чи, относящиеся к 467 году до нашей эры. Соответствующая запись гласит: «В десятый год Чин Лю-Кунь была видна метельчатая звезда». Некоторые специалисты считают, что греческие источники упоминают об этом же появлении кометы. Современные астрономы не уверены, что запись в китайских таблицах Ших-Чи 467 года относится к комете Галлея; большую уверенность они испытывают по отношении записи в тех же таблицах, но уже относящейся к 240 году до нашей эры (рис. 24). В 1985 году в своей статье, опубликованной в журнале «Nature», Ф. Р. Стефенсон, К. К. С. Яу и X. Хангер сообщили, что повторный анализ вавилонских астрономических таблиц — они хранились в хранилищах Британского музея с момента их обнаружения в Месопотамии более столетия назад — показал, что в этих таблицах записано появление необычных небесных тел — возможно, комет — в 164 и 87 годах до нашей эры. Период в 77 лет дал ученым основание предположить, что эти небесные тела были не чем иным, как кометой Галлея.
164 год до рождества Христова — хотя никто из ученых, занимавшихся кометой Галлея, не понял этого — стал чрезвычайно важной вехой в истории евреев и всего Ближнего Востока. Именно в этом году евреи из провинции Иудея под предводительством Маккавеев восстали против засилья сирийцев и греков, вернули себе Иерусалим и освятили оскверненный Храм. Церемония повторного освящения Храма празднуется и по сей день как праздник Хануки. Глиняная табличка, относящаяся к 164 году нашей эры (рис. 25) и хранящаяся в Британском музее под номером WA-41462, повествует о соответствующем годе правления царя Антиоха Епифана из греко-сирийской династии Селевкидов, того самого жестокого царя Антиоха из книги Маккавеев. В табличке говорится, что необычный небесный объект, который, по мнению трех ученых, являлся кометой Галлея, был виден в вавилонском месяце кислиму, который соответствует иудейскому месяцу кислев — то есть месяцу празднования Хануки.
В другом случае сравнение Иосифом Флавием кометы с небесным мечом (примерно так же комета изображена на гобелене Байо) привело ученых к гипотезе, что Ангел Господний, которого царь Давид видел «стоящим между землей и небом, с обнаженным в руке его мечем, простертым на Иерусалим» (1-я Паралипоменон, 21:16), в действительности мог быть кометой Галлея, посланной Господом, чтобы наказать царя за проведение запрещенной переписи. Время этого события, около 1 000 года до рождества Христова, совпадает с периодом появления на небе кометы Галлея.
В опубликованной в 1986 году статье я обращал внимание на то, что на иврите комета называется Кохав шавит, или «царская звезда». Это прямое указание, писал я, на библейскую историю о пророке Валааме. Когда израильтяне после исхода закончили скитаться по пустыне и приступили к завоеванию Ханаана, моавитский царь призвал Валаама, чтобы тот проклял народ Израиля. Но пророк, понимая, что нашествие израильтян угодно Господу, вместо проклятия послал им благословение. Он сделал это потому, что его посетило божественное видение (Числа, 24:17):
Вижу Его, но ныне еще нет; зрю Его, но не близко. Восходит звезда от Иакова и восстает жезл от Израиля.
’\cite’
В своих исследованиях я привел хронологию, которая определяла дату исхода как 1433 год до нашей эры; вторжение израильтян в Ханаан началось сорок лет спустя, то есть в 1393 году до нашей эры. Комета Галлея, период обращения которой составлял 76 или 77 лет, должна была появиться примерно в 1390 году до нашей эры. Может быть, Валаам посчитал это событие божественным знаком, говорящим о том, что нашествие израильтян не может и не должно быть остановлено? Если в библейские времена комета Галлея считалась «царской звездой» Израиля, это может объяснить, почему еврейские восстания в 164 году до нашей эры и в 66 году нашей эры совпадали с появлением кометы. Показательно, что несмотря на сокрушительное поражение от римлян во время восстания 66 года нашей эры, семьдесят лет спустя евреи вновь взяли в руки оружие в попытке освободить Иерусалим и восстановить Храм. Лидер этого восстания Шимеон бар-Косиба, был переименован религиозными лидерами в бар-Кохбу, «сына звезды», исключительно по причине, изложенной в цитате из Книги Чисел, которая приводится выше.