– Ну, если ты останешься внутри, по крайней мере, это уменьшит вероятность того, что тебя снова подстрелят.
– Твоё чувство юмора, однажды выйдет тебе боком, - проворчал Лука и, взяв одеяло, устроился в дальнем краю палатки.
Нора задула фонарь, пряча в темноте улыбку.
========== Голубой холм. 4 мая 1851 год ==========
‘Почему именно Орегон?’ Нора кинула обиженный взгляд на мужа ехавшего прямо перед ней. ‘Почему бы не найти хорошее место в Миссури? Где хорошо и сухо!’
Уже несколько часов Нора уставшая, и несчастная плетётся по дороге. Дочь спит в перегруженной повозке, а ей не охота добавлять лишний груз, который придется тянуть волам. Животные итак кажутся такими же несчастными как и она сама.
Дождь неустанно моросил с самого утра, пока они сворачивали лагерь. Он превратил каждую тропинку в грязевое препятствие, каждое из которых повозкам преодолевать было всё сложнее и сложнее.
Нора выпустила тяжёлый вздох, когда повозки перед ними остановились из-за того что одна из повозок снова застряла в грязи. Ругаясь, мужчины начали копать и толкать застрявшую телегу. С повторным вздохом, Нора отжала свою мокрую дамскую шляпку.
Она никогда не была тщеславной, но её внешний вид за последние несколько дней изменился в худшую сторону и ей это пришлось не по душе. Последние три года её внешность была средством завлечения клиентов и заработка, и её беспокоило, что это средство может постепенно исчезнуть. Когда-то её кожа была фарфоровой теперь стала загорелой и посыпанной веснушками; когда-то нежные руки превращались в мозолистые и грубые; грязь летящая со всех сторон перепачкала всю юбку, а некогда элегантные рыжие волосы свисали мокрыми прядями.
‘Самое то, в то время как Лука не находит меня привлекательной!’
Нора перестала рассматривать мозолистые руки, когда повозки снова тронулись с мест. Она рассекла кнутом воздух, и шесть волов гремя цепями, ринулись вперёд.
– Давай, Золушка! Пошевеливайся, Белоснежка!
Увидев как Лука сморщился, заслышав клички, которые Эми дала волам, на губах Норы появилась усталая улыбка.
– Что это? – Она указала вперёд, где стоял холм, покрытый деревьями и возвышающаяся над полем окружающим её.
– Голубой холм, – ответил Лука.
Нора ждала дальнейших объяснений, но так и не услышала:
– Мы поднимемся на него, узнать, что впереди?
Ей хотелось хоть как-то отвлечься от монотонного путешествия по бесконечной прерии.
Лука отрицательно покачал головой:
– У нас нет на это времени. Если в ближайшее время мы не доберёмся до реки Вакакуса, то долгое время не сможем её пересечь.
– Ты же говорил что Варакуса узкая река с легко проходимым потоком?
– Как правило, но после дождя… – он пожал плечами, смотря на неё сверху вниз. – Нам лучше поторопиться. Хочешь немного проехаться верхом?
Нора взглянула на кобылу. «Корь» хорошо обучена и плавно шла под опытным наездником, но Нора никогда не скакала верхом на лошади – такого не позволяли себе леди в её благовоспитанной семье.
– Нет, спасибо.
– Знаешь, гордость это роскошь, которую мы не можем себе позволить в этом путешествии.
‘О, теперь он читает мне нотации, когда как пару дней назад был слишком горд, чтобы позволить мне обработать рану?’ Пока муж не видит, Нора закатила глаза.
– Это не гордость, – сделав глубокий вздох, она засунула свою гордость куда подальше и сказала: – Я не умею ездить верхом.
Лука удивленно на неё посмотрел, затем передвинулся вперёд в седле и вынул ногу из левого стремени:
– Тогда почему бы тебе не поехать со мной?
Ноги болят, и она слишком устала, чтобы спорить. Схватив протянутую руку, она сунула ногу в стремя. Когда тот потянул руку на себя, Нора подпрыгнула и уселась позади него.
– Удобно? – Лука повернул к ней голову.
Нора посмотрела вниз на землю. Отсюда лошадь выглядела намного меньше.
– Да, - выдохнула она.
Лука толкнул кобылу вперёд, и Нора тут же обняла его, чтобы не упасть. Она почувствовала, как тело под её руками напряглось, но тот не сказал, ни слова. Нора быстро отодвинулась, подозревая, что случайно надавила на ещё не зажившую рану.
– Прости! Твоя рука! Я её…?
– Нет. Нет, не задела. Она отлично заживает. Это просто… – Лука откашлялся. – Не люблю обниматься.
Она посмотрела вниз на свои руки обхватывающие крепкие бёдра.
– Это не объятие, – возмутилась она. – Я держусь за тебя, чтобы не упасть с лошади!
Нора тоже не любительница объятий и физической близости, по крайней мере, точно не с мужчинами. Вынужденная находится в обществе мужчин, ей всегда приходилось терпеть их нежеланные знаки внимания, но к собственному удивлению, она поняла, что не находит близость с Лукой отталкивающей.
Ранее плетущиеся волы быстрой рысью шли рядом.
Лука кивнул:
– Вот и река.
Нора посмотрела на крутые, илистые берега реки, овеваемые ветром и известняковые скалы. Как ранее предполагал Лука, некогда малая река поднялась из-за дождя:
– Брод уже слишком глубоко?
– Да, похоже на то.
– Как же мы переберёмся через реку?
Парома видно не было, но они не могли позволить себе дожидаться, пока река успокоиться, потому что с каждым днём рискуют быть пойманы в горах метелью.
Лука спрыгнул с лошади и помог Норе спуститься.
– Думаю, мы построим плот и переплывём реку поперёк.
Нора помогала разгружать повозки, пока мужчины рубили деревья и строили плот. С повозок поснимали колёса и с помощью верёвок не спеша переправляли их на другой берег. Лучшие пловцы обоза переплыли на другой конец берега с одним концом веревки, которая была привязана к плоту. Загрузив первую повозку на плот, одни мужчины с помощью верёвок начали перетягивать его на другую сторону, а другие, удерживающие плот длинными шестами, помогали толкать его в правильном направлении.
Это очень медленный процесс, и уже почти стемнело, когда наступила очередь Норы переправляться на плоту. Она посадила Эми на середину, дабы не подвергать опасности, а сама устроилась ближе к краю.
Рядом Лука и ещё несколько мужчин начали изнурительную работу, переправляя повозки на другой берег.
Они уже почти пересекли реку, когда огромный сундук, выпавший из соседней повозки, упал на их плот, грозясь его перевернуть. Нора перестала держаться за плот, пытаясь спасти любимую куклу Эми, и потеряла равновесие. Когда плоты столкнулись друг о дружку, она, размахивая руками, упала за борт.
Холодная вода накрыла с головой, лишая дыхания. Бурный поток уносил тело по течению, а тяжесть промокшей одежды тянула вниз.
Началась паника. Лёгкие горели. Нора пинала и со всех сил била воду, пока, наконец, со вдохом не вырвалась на поверхность. Воздух! Хватая воздух, она наглоталась воды и чуть снова не ушла под воду.
Женщина дико вращала головой, ища, за что можно зацепиться. Она видела как Лука удерживаясь за плот наклонился вперёд, и что-то крича протягивал ей руку, но не умея плавать, Нора не могла до него добраться.
Лука беспомощно наблюдал, как её уносит прочь по течению.
Вещи, повыпадовавшие из повозок, тоже плыли вниз по течению и врезались в Нору, которая изо всех сил старалась держать голову над водой. Она закричала, когда по правую сторону что-то хрустнуло, думая, что сейчас в неё врежется очередной сундук.
Но сквозь промокшую чёлку на неё смотрели серые глаза Луки.
Обхватив руками за шею, она прижалась и вцепилась в него жёсткой хваткой
Они стали тонуть. Лука пытался отцепить пальцы женщины со своей шеи. Задыхаясь и кашляя, они всплыли на поверхность.
– Отпусти! – Кричал он сквозь потоки волн. – Отпусти, иначе утонем!
Борясь со страхом, Нора ослабила хватку и почувствовала, как Лука схватил её под руки. С помощью мощных ударов ног и однорукой гребле, он медленно отбуксировал их к берегу. Наконец, они достигли другой стороны, но время, проведённое в воде, казалось, ей часами.