Затем Ларсон снова ударил кнутом. Волы потянули упряжки, но не смогли сдвинуть повозку с места. Колёса всё глубже и глубже засасывало в зыбучие пески русла реки. Чем больше Ларсон орал, чем больше волы баламутили воду, пытаясь освободиться, тем глубже их засасывало. Вода стала затапливать повозку, почти опрокидывая её. Волы замычали.
– Их засасывает, - крикнул Лука.
Без колебаний, он вошел в реку и начал кричать мужчинам, чтобы те бросили верёвку. Нора с беспокойством наблюдала, как муж по грудь в воде двигался по течению. Когда он поплыл, она схватила Эми за руку.
– Мама, - Эми смотрела на неё испуганными глазами.
– Всё будет хорошо, сладенькая, - Нора нежно погладила рыжие волосы дочери. – Лука скоро вернётся. С ним всё будет хорошо.
Она молилась, чтобы слова оказались правдой.
Лука позволил течению пронести его рядом с повозкой. Проплывая мимо, он резко ухватился за отвес и привязал к нему верёвку.
При помощи дюжины волов другого обоза с противоположного берега повозку удалось вытащить.
Нора облегчённо вздохнула, когда Лука, наконец, выбрался из воды, падая на землю в мокрой одежде. Подняв дочь на руки, она пошла ему на встречу. Она планировала предложить ему сухую одежду, но вместо этого сказала совсем другое.
– Почему ты рисковал жизнью ради него? – Она сердито дёрнула головой в сторону Билла Ларсона, который уже благополучно добрался до другой стороны. – Всего час назад он назвал тебя трусом на глазах у всего обоза, а теперь ты… - Нора замолчала, внезапно осознав, что со дня знакомства она ни на йоту не стала лучше понимать своего мужа.
Конечно, ему не понять, как она боялась. Случилось с ним что-то, они бы осталась с Эми без защитника и проводника.
Подняв глаза, уставшей рукой он убрал со лба прилипшую прядь мокрых волос.
– Нет, - сказал он, поднявшись с земли, и шаткой походкой устремился вперёд.
Нора смотрела на него с недоверием.
– Я сделал это не для Ларсона, - сказал Лука – А для его жены.
Она пошла следом за мужем.
– Ты бы не поплыл его спасать, если бы Эмелин не было в повозке?
Лука не ответил.
Ему и не нужно было. Нора уверенна, что уже знает ответ.
‘Он бы попытался спасти Ларсону жизнь. Просто он такой человек.’
Она не была точно уверенна хорошо это или плохо.
– Тебе нужно переодеться в сухое, - сказала Нора, когда они дошли до своей повозки.
Лука отрицательно покачал головой:
– Нет смысла. Я снова намокну, потому что нам нужно пересечь реку, - он заглянул в повозку. – Нужно оставить некоторые вещи здесь, чтобы повозка стала легче. Из-за лишнего веса мы можем застрять.
Нора тяжело сглотнула. Брошенные вещи на тропе были обычным явлением. По пути им попадались печи, трубы, наковальни, фарфоровые тарелки и даже еда, всё это, чтобы облегчить ношу усталых волов. Но впервые ей самой придется оставить свои вещи.
Повернув заслонку, она заглянула внутрь, внимательно изучая каждый предмет. В отличие от большинства других эмигрантов, Лука упаковал вещи грамотно, не перегружая повозку, поэтому сейчас она в полной растерянности, что можно оставить, а что нет.
Нора не решилась выбросить мешки или бочонки с продуктами. Посуда, оружие Луки, постельные принадлежности и одежда тоже необходимы. Также понадобятся инструменты, когда они доберутся до Орегона.
Вздохнув, Нора взяла в руки изысканное постельное бельё, которое подарила им Тесс на свадьбу, также вытащила тяжёлый чемодан, который брала с собой в дорогу и оставила их на песчаную землю. Секунду поколебавшись, она положила сверху дневник в кожаном переплёте. Дабы не передумать, она быстро отошла подальше.
Садясь вместе с Эми в повозку, сердце Норы бешено колотилось. Женщина смотрела вниз, когда их повозка достигла берега реки и начала передвигаться по движущейся массе песка лежащего на дне реки. Вода становилась всё глубже и глубже, как только они стали пересекать реку по диагонали вниз по течению. Она с тоской смотрела на другой берег, расстояние до которого более три четверти мили.
Пару раз она почувствовала, как колеса забуксовали в песке, но Лука продолжал погонять волов. Оба прекрасно понимали, остановись животные хоть на секунду, колёса увязнут в песке.
Эми пискнула, когда волна окатила её ноги. Наконец, преодолев половину пути, Лука повернул волов, заставляя их идти против течения. Спустя сорок бесконечных минут, повозка достигла противоположного берега.
К этому времени уже все повозки благополучно досюда добрались. Волы и мулы исчерпали свои силы. Каждое животное по несколько раз использовали для перегонов повозок. Как только последняя повозка оказалась на берегу, капитан МакЛафлин дал добро разбить лагерь на остаток дня.
Лука залез в повозку, а Нора начала разводить огонь. Заваривая в котелке кофе, она услышала извинения Эмелин Ларсон:
– Ох, я…извини. Я не знала. Просто пришла…
Обернувшись, она увидела, как Лука выпрыгивает из повозки, на ходу застёгивая верхнюю пуговицу рубашки и накидывая на себя жилет. Эмелин смущённо отвернулась. Нора усмехнулась, наблюдая как оба краснеют, и спрашивая себя была ли она когда-нибудь такой невинной.
– Я…я пришла тебя…поблагодарить, - запиналась Эмелин, всё ещё не поднимая глаз на Луку. – Ты спас сегодня нашу повозку…и возможно наши жизни.
Лука теребил в руках шляпу:
– Мэм, не стоит меня благодарить.
Нора наблюдала, как опустив взгляд, муж изучает кончики своих сапог. Казалось, он смущён благодарностью Эмелин. Не знай, насколько спокойными и уверенным он бывает, Нора бы подумала, что он стесняется. Она в очередной раз задалась вопросом, много ли у него было опыта с женщинами. Нора всё ещё сомневается, что он когда-либо делил постель с женщиной.
– Вот, - проворчал Лука, пихая что-то в руки Норы, и отошёл позаботиться о волах.
Посмотрев вниз, Нора увидела, что держит в руках свой дневник в кожаном переплёте, который оставляла на том берегу. Поглаживая кожаную обложку, она вопросительно посмотрела на Луку.
Казалось, Лука почувствовал её взгляд.
Пожав плечами, он кинул через плечо:
– Вместо него я выбросил две банки персиков.
‘Консервированные персики.’ Нора прижала дневник к груди. ‘Он не умеет читать, так что дневник для него не имеет никакого значения, но он променял его на консервированные персики.’
Это большая жертва для сладкоежки.
- Он хороший мужчина, - прошептала рядом Эмелин Ларсон.
Нора видела тоску и печаль в глазах женщины. Она кивнула.
‘Лучше твоего, ты имеешь ввиду.’
Со вздохом, она вернулась к готовке.
========== Калифорния Хилл. 11 июня 1851 год ==========
У Норы появилась одышка. Изо всех сил она старалась не отставать от Бернис Гарфилд, поднимаясь за женщиной вверх по длинному, высокому склону. После переправы через Саут-Платт, пейзаж резко изменился. Успев привыкнуть к ровной, открытой прерии, Нора нашла поднятие по крутому склону, усыпанному глубокими равнинами весьма утомительным.
‘Это первая холмистая местность, после Голубого холма. Пора начинать привыкать’, сказала она себе.
Сначала она ехала в повозке, но постоянная тряска вызывала у неё тошноту, поэтому она предпочла идти пешком. Убирая со лба влажную прядь волос, лезущую в глаза, женщина оглянулась через плечо и кивнула Луке. Она обрадовалась, когда он предложил нести Эми, потому что если честно, она сомневалась, что сможет нести на себе какой-либо груз в гору.
Для Норы, казалось, прошло несколько часов, когда местность, наконец, превратилась в плоскую равнину. Она с благодарностью приняла фляжку, которую протянула ей Бернис.
– Спасибо.
Сделав большой глоток, она передала флягу обратно. Когда прохладная вода прошла по горлу, женщина чуть было не подавилась.
– Можешь ещё немного попить, - предложила Бернис.
– Нет, не надо.