Мужчины кричали, женщины визжали, а волы, которых тащило вниз по холму, ревели.
Поднялась пыль и крышка набирающей скорость повозки, закрывала Норе взор, но затем она увидела, как Лука решился на отчаянный шаг. Он бросился вниз за повозкой, отказываясь отпустить верёвку.
Но затем один за другим мужчины попадали, и верёвку пришлось выпустить из рук, чтобы та на головокружительной скорости не утянула их за собой. Лука упал и исчез за облаком пыли.
Нора замерла. Сжимая руку Эми в своей собственной, она беспомощно наблюдала как повозка падает с холма и разбивается на тысячи щепок. В горле встал ком, когда услышала стон боли, прибывший из облака пыли. Буквально через несколько секунд появился Джейкоб Гарфилд и принялся спускаться вниз по холму. Пыль немного улеглась, и Нора увидела сидящего на земле мужчину, матерящегося и отплёвывающегося.
Это был не Лука.
– Мама, - услышала она взволнованный голос Эми.
– С Лукой всё хорошо, сладкая, - сказала Нора, моля, чтобы слова оказались правдой. – Он просто…прилёг отдохнуть.
Она подошла ближе к краю равнины, но всё ещё не могла разглядеть Луку. Горечь подступила к горлу. Перед глазами начало темнеть. В ушах зазвенело. Нора поняла, что сейчас упадёт в обморок.
– Эй!
Надёжное прикосновение к локтю, вернуло её к реальности.
Без колебания, Нора прильнула к покрытой пылью одежде мужа.
– О Боже, Лука!
Она уцепилась за его спину так, будто ей он был дороже всего на свете. Его мужественное спокойное тело успокаивало её дрожащее собственное.
– Что? Что случилось?
Наконец, Луке удалось ослабить её железную хватку, отступить назад и посмотреть в зелёные глаза.
Нора уставилась на него:
– Я думала ты…ты…
Она указала в сторону холма, у которого женщины и мужчины пытались спасти то немногое из вещей, что уцелело, успев вылететь из уже разбитой повозки Бэннетов.
– Ты же не всерьёз за меня волновалась, верно? – Его губы скривились в сомнительной улыбке.
Нора не знает чего хочет больше: поцеловать супруга или влепить пощёчину. До него по-прежнему не дошло, насколько важна для неё и Эми его жизнь. И отнюдь не из-за сентиментальных соображений, а потому что они нуждаются в кормильце и защитнике. Когда к горлу снова начала подбираться тошнота, она от него отвернулась.
– Нора? – Лука наклонился и посмотрел ей в лицо. – Ты в порядке? Ты позеленела.
Нора попыталась выпрямиться, но её накрыло ещё одной волной тошноты, и женщина потеряла, то немногое, что съела в полдень. Наконец, проблевавшись, она почувствовала нежное поглаживание по спине. Обернувшись, держась за живот и немного покачиваясь, она встретила обеспокоенные серые глаза Луки.
Эми прижалась к ноге матери, вцепившись руками в подол её юбки.
– Мама, ты заболела? - девочка смотрела на неё широко открытыми глазами.
Одной рукой Нора успокаивающе погладила дочь по голове, другую оставила на бурлящем животе.
– Просто болит живот. Скоро пройдёт.
Конечно, это ложь, но она не хотела пугать Эми, да и Лука стоит рядом.
– Почему ты не сказала, что заболела?
Бессознательно, его рука обвилась вокруг её талии, поддерживая.
Обычно Нора избегала мужских прикосновений вне работы, но тут сопротивляться не стала.
– Я не больна, - ответила она, почти жалея, что на самом деле не больна. – Я в порядке, просто расстройство желудка вот и всё.
Лука внимательно на неё смотрел. По выражению его лица, Нора поняла, что он не поверил не единому её слову. С самого начала, он быстро рассекретил её актерские способности.
– Возможно, тебе стоит переложить свои дела на…мужские плечи, - с полуулыбкой предложил он.
– О, да, потому что твои посильнее моих будут, - сказала она, кивая на его ладони.
Натянутая верёвка разорвала его перчатки, и Нора сквозь дыры видела волдыри и содранную кожу.
– Позволь мне обработать, - сказала Нора.
Лука покачал головой:
– Не время для этого. Наша очередь спускать повозку по склону. Будем зализывать раны, когда сделаем все дела. Ты справишься?
Нора выпрямилась и расправила плечи. Она полна решимости доказать, что является вовсе не нежным цветочком, а сильной выносливой женщиной.
– Конечно.
На секунду задержав на ней интенсивный взгляд, Лука кивнул:
– Хорошо. Тогда пойдем, закрепим всё в повозке.
Нора забралась в повозку. Из-за горячего воздуха к горлу снова начала подбираться тошнота, но она тут же подавила её и начала привязывать к повозке каждую вещь.
– Давай, я тут закончу, а ты пока приготовишь волов? – предложила она, видя как Лука разминает изрезанные пальцы.
Она ожидала, что из гордости он отклонит её предложение помощи, но тот без колебания кивнул.
Спустя несколько минут, Лука подвел скот к краю и начал спускать повозку с крутого холма.
Нора с тревогой наблюдала, как повозка ударяется о камни. Веревками мужчинам едва удавалось сдерживать её от падения.
Когда Нора начала спускаться с холма, Бернис присоединилась к ней. Нора опустила Эми на землю, поиграть с детьми Гарфилдов.
– Как Джейкоб? – спросила Нора.
– Повредил ногу, а в остальном хорошо. Что там с Лукой?
Нора наблюдала, как её худенький муж натягивает верёвку, тормозя движение повозки.
– Его руки все в ссадинах и мозолях.
– Ты ему сказала? – Бернис с улыбкой ждала от неё ответа.
От мысли открыть Луке правду Нора начинала паниковать, но Бернис об этом знать не нужно. Она огляделась по сторонам, убедиться, что Эми и младшая дочь Гарфилдов не услышат их разговор. Ей не нужно, чтобы дочь повторила услышанное при Луке.
– Нет, я…я жду подходящего момента.
– Ах! – Бернис рассмеялась. – Хочешь устроить романтику, да?
– Что вроде того, - пробормотала Нора.
– Я так рада за вас с Лукой! – Бернис сияла как гордая будущая бабушка. – Вы такая прекрасная пара.
Нора заставила себя улыбнуться. Она любит Эми, любит детей, и при других обстоятельствах была бы рада своему положению.
‘Всё было бы замечательно, если бы это был ребёнок Луки.’
Но Нора знала, что скрывать это долго не сможет, и Лука скоро узнает о беременности. Им никогда не стать счастливой маленькой семьёй, о которой Нора всегда мечтала.
Когда повозка спустилась в долину, она выдохнула с облегчением.
Они разбили лагерь в Эш Хеллоу, лесном каньоне, названном в честь преобладающего здесь дерева - ясеня. После напряженного, пыльного спуска с Лебёдочного холма место всем казалось оазисом с прохладными источниками, высокими деревьями и ягодными кустами. Пышная трава выглядела словно ковёр с полевыми цветами. Нора глубоко вдохнула аромат роз и жасмина, которым пропитан воздух.
– Ну, похоже на романтическое место, которое ты ищешь, - подмигнула ей Бернис. – Хочешь остаться с мужем наедине? Я могу приглядеть за Эми.
Нора поморщилась. Каким бы романтичным это место не было, она не собирается ничего рассказывать Луке в ближайшее время. Также она не готова впустить в этот мир новую жизнь.
– Спасибо, но нет. Думаю, я ещё пару недель подожду, прежде чем скажу Луке. Никогда не знаешь, что может пойти не так. Не хочу, чтобы он волновался.
Нора гуляла с Эми по лугу, собирала ягоды. Подойдя к прозрачному пруду посреди поляны, чтобы отмыть лицо Эми от ягодного сока, они обнаружили у воды Луки готовящегося помыть свои руки.
– Вкусные ягоды? – спросил Лука, с нежностью наблюдая, как девочка забирается к нему на руки.
– Осень вкусные! Мама сделает пилог!
– Я планирую испечь пирог из крыжовника, - сказала Нора. – Не вытирай лицо о рубашку Луки, дорогая!
Подняв протестующую дочь на руки, Нора отпустила её на землю подальше от Луки и вымыла ей лицо.
– Теперь твоя очередь! – Повернулась она к Луке.