– Зови меня Нора, – сказала она. – Нора Маколи.
– Нора Гамильтон, – бросил он через плечо и вышел, закрыв за собой дверь.
***
– Лука? Лука, это ты?
Лука не успела дойти до лестницы. Её остановил голос Тесс. Она со вздохом обернулась, не глядя вперёд и не горя желанием объяснять старой подруге, что днём делает в борделе.
– Здравствуй, Тесс, – попробовала беспечно ответить она.
Скрестив руки на груди, Тесс неторопливо приближалась.
– Тебе же известно, что я обычно не позволяю посетителям мужского пола подниматься наверх в дневное время?
На её губах был слабый намёк на улыбку при упоминании представителей «мужского» пола, но тем не менее поза Тесс всё ещё была угрожающей. За пределами спальни, она всегда относилась к Луке как к другим своим клиентам, с которыми водила дружбу. Да Лука и сама не хотела никаких привилегий.
– Я… – Лука откашлялась. – Я знаю. Просто на минуту заскочил к ней поговорить.
Ещё минуту Тесс гипнотизировала его взглядом, затем, наконец, расслабилась и ухмыльнулась:
– Значит, тебе понравилось…общаться с ней, да? – Она подмигнула Луке. – Я надеялась, что не ошиблась, познакомив тебя с Флёр.
‘Значит, Флёр… Нора не рассказала, что я отказалась с ней спать.’ Хорошо знать, что будущая жена знает значение слова «конфиденциальность». ‘На всякий случай.’
– Всё совсем не так.
– Конечно же, нет. – Тесс продолжала усмехаться, явно не веря словам Луки. – Ты заявился днём к ней в комнату, чтобы просто поговорить, ага.
Вздохнув, Лука решила бросить попытки объяснить. Беглый взгляд на разбитые карманные часы напомнил, что нужно поторапливаться, если хочет застать судью на месте до окончания его рабочего дня. Внезапно она вспомнила, судья может потребовать свидетеля для проведения церемонии бракосочетания. Она присутствовала на одной или двух военных свадьбах, и если её не обманывает память, там всегда были шафер и подружка невесты. Делая глубокий вдох, она повернулась лицом к Тесс.
– Я сделал ей предложение. Не могла бы ты оказать мне честь и побыть нашей свидетельницей, когда придет судья? – Протараторила она.
Тесс на неё вылупилась:
– Ты сделал предложение?
– Да.
Лука сама с трудом могла в это поверить.
– Женщине?
Постепенно смысл слов Тесс начал до неё доходить. Лука кивнула. Она никогда не рассматривала другие варианты.
Глаза Тесс расширились, и она перевела взгляд на комнату, из которой вышла Лука:
– Ты сделал предложение Флёр?
Лука расправила плечи:
– Норе. Не Флёр, - исправила она.
Одна из причин, по которой она сделала рыжей предложение – это шанс оставить позади старый псевдоним вместе с жизнью.
Мгновение Тесс молчала, явно удивлённая, что Нора сказала Луке своё настоящее имя, а затем вздохнула:
– Лука, я не думаю, что это хорошая идея. Знаю, в порыве страсти всё кажется…
– Не было никакой страсти, – сказала Лука. – Я никогда с ней не спал. Она даже… Она не знает…обо мне.
– Ты в своём уме? – Тесс озвучила вопрос, который Лука сама себе задавала сто раз сегодня. – Ты попросил её руки, осознавая, что она понятия не имеет, что ты…
– Тесс!
Лука огляделась по сторонам, удостоверится, что их никто не слышит.
Тесс уже шепотом, но всё же продолжила свою мысль:
– …совсем не то, чего можно ожидать от мужа? – Хозяйка борделя засмеялась: – Уверена, Нора считает, что как проститутку её уже ничего не удивит брачной ночью, но, Боже, тело скрывающееся под этой мужской одеждой… - Тесс покачала головой. – Ты не сможешь этого от неё скрыть.
– Нет, смогу, – сказала Лука. – Нет причин ей знать об этом. Я не собираюсь спать с ней ни в брачную, ни в любую другую ночь. Мы договорились, что наш брак будет неким деловым партнёрством.
– Деловым партнёрством? – Брови Тесс поднялись. – И какая тебе польза от подобного партнёрства?
Лука пожала плечами:
– Ну, для начала, моей репутации не повредит брак с красивой женщиной. Люди будут думать, что я женат, даже ребёнок есть, никто не усомнится в моей мужественности.
Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, затем Тесс высказала своё мнение:
– Я всё ещё считаю, что ты должен рассказать всё Норе и позволить ей решить выходить за тебя замуж или нет.
Для Луки это не вариант. Ей не верится, что какая-либо женщина, узнай, кто она на самом деле решит провести с ней жизнь. Даже отчаявшаяся проститутка.
– Так ты будешь свидетельницей у нас на свадьбе? – Спросила она вместо ответа.
– Я должна ответить тебе «нет». Ведь ты намереваешься украсть мою лучшую девочку, – Тесс пригрозила своей подруге указательным пальцем.
‘Лучшую девочку?’ Лука сглотнула, прогоняя от себя мысли о талантах своей будущей жены.
– Так будешь?
– Буду, – выдохнула Тесс.
========== Индепенденс, Миссури. 30 апреля 1851 год ==========
‘Вот и настал день моей свадьбы…’
Точно не о таком Нора мечтала в детстве. Ни украшенной цветами церкви, ни белого свадебного платья, ни предсвадебных репетиций. Вместо этого, она одетая в своё лучшее приличное тёмно-синее платье стоит со своими пожитками рядом с нетерпеливым судьёй. Если бы в волосах не было венка сплетённого из оранжевых цветов, никто бы не узнал в ней невесту.
У неё не было ни времени, ни денег на что-либо ещё.
Судья открыл священную Библию.
- Мы собрались сегодня здесь перед этими людьми, – он поднял глаза и окинул брезгливым взглядом проституток, которые являлись единственными гостями, – … чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священными узами брака, обладающего почётом и торжественностью, в который не должны вступать не обдуманно и опрометчиво. Если здесь есть кто-то знающий причину, почему эти двое не могут быть вместе, пусть скажет сейчас или молчит вечно.
Тесс кашлянула, и на мгновенье Нора подумала, что она хочет возразить, но хозяйка лишь вздохнула.
– Согласен ли ты, Лукас Гамильтон, взять эту женщину в законные жёны; будешь ли любить, почитать и лелеять её пока смерть не разлучит вас?
Судья повернулся к Луке, стоявшему рядом с серьёзным выражением лица.
Тот пошаркал по полу начищенными на скорую руку сапогами и перевёл взгляд на Нору.
– Согласен, – его голос звучал немного неуверенно.
– А ты, Нора Маколи, берёшь ли этого мужчину в мужья; согласна любить, почитать и лелеять его пока смерть не разлучит вас?
Теперь настала очередь Норы отвечать:
– Беру, – в её голосе проскользнула дрожь.
‘Больше нет пути назад’.
– Кольца, – нетерпеливо скомандовал судья, спеша как можно быстрее удалиться в свой кабинет.
Нора посмотрела на руку, державшую её ладонь и почувствовала мозоли на своей коже.
‘Трудолюбивый. Сильный. Надёжный.’
Пока Лука надевал простенькое золотое кольцо ей на палец, Нора надеялась, что руки могут рассказать правду о человеке.
– Полномочиями, данными мне штатом Миссури, объявляю вас мужем и женой, - на этом судья захлопнул Библию. Звук разнёсся по комнате, придавая его словам завершённость. – Можете поцеловать невесту.
Нора подняла голову и посмотрела на теперь уже своего мужа. На секунду, она встретила его испуганный взгляд, затем он опустил голову и коснулся губами её щеки.
‘Странный он,’ – снова подумала Нора.
Другой бы на его месте заявляя на неё свои права, потребовал от жены страстного поцелуя, а этот лишь быстро клюнул в щёку. Когда он сделал шаг назад, Нора попыталась взглянуть ему в глаза, но тот тут же переключился на подписание свидетельства о браке.
Тесс шагнула к ней и заключила в сестринские объятья:
– Полагаю, вас можно поздравить, миссис Гамильтон.
Несколько мгновений Нора никак не реагировала на незнакомое ей обращение, а затем, упрекнув себя, покачала головой.
‘Теперь ты чья-то жена. Миссис Лукас Гамильтон. Благородная женщина.’