Писатель вздрогнул, втянул плечи, а затем кинулся поднимать крышку. Она оказалась без петель — просто поднималась, как с кастрюли.
— Лезь вниз! — распорядился я. — Живо!
Тот нехотя нырнул в образовавшийся лаз. Встал на лестницу, чуть спустился — над полом возвышалась только его голова.
— А теперь закрой крышку!
Ковригин подтянул к себе квадратную конструкцию, крашеную в цвет пола и, корячась, водрузил ее у себя над головой, окончательно скрывшись внизу.
Теперь можно было немного выдохнуть. Ужасно хотелось спать, но не время было расслабляться. Я собрался с силами и встал. По стеночке доковылял до подполья и повис, опираясь о стол. Рывок, другой — и подвинул его ножки аккурат на крышку лаза. Смел со стола писательские вещички, карандаши и бумаги, только пишущую машинку оставил, чтобы не дай бог не разбить. После чего сам взобрался на стол. Лег вдоль, чуть свесив ноги.
И уставился в потолок. Яд или снотворное? Да где они?
Во мне восемьдесят с лишним кило, теперь точно не выберется. Главное — не спать, нельзя позволять себе спать, хотя глаза слипаются. Еще какое-то время я держался, но с каждой минутой становилось сложнее. Не надеясь больше на организм, я собрался с силами, встал, доковылял до двери и запер дом изнутри. Снова примостился на столе и… отрубился.
Очнулся от того, что кто-то громко барабанил в дверь. Уже стемнело, сколько прошло времени, я не знаю.
— Откройте! Милиция! — слышался снаружи знакомый голос.
Это был Федя. Нашли меня-таки… Молодцы!
Чувствовал я себя уже сносно, лишь в глазах легкий туман и в голове шум.
Подошел к двери и откинул крючок. На пороге стоял Погодин с пистолетом наизготовку, из-за его спины несмело выглядывал Саня.
— Что так долго? — буркнул я, но не смог сдержать улыбку.
Рад был видеть напарника, потому что за руль я бы все-таки пока не рискнул сесть.
— Андрюха! — выпалил он. — Ты чего такой бледный? А где Ковригин?
— В подполье сидит, опоил меня, гад, чем-то! Но, вроде, уже отпустило. А вы меня как нашли?
— Так все окрестные дачи объездили. Спрашивали, где тут у них писатель живет. В Камышево заехали, тут нам сразу на этот дом указали. Хорошо, что в деревне все друг дружку знают. А уж тем более — писателей. Подъехали, а тут наша машина стоит. Ну…
Федя повернулся к Саньку:
— Иди, таксиста отпусти.
Саня кивнул и исчез за дверью.
Федя вошел в дом и осмотрелся:
— Ого, ружье!
— Оно не заряжено, — я вытащил из кармана патрон двадцать четвертого калибра. — Дуй за понятыми, сейчас изымать ружье будем и пишущую машинку.
— Давай сначала Ковригина достанем, — Федя помахал наручниками.
— Согласен… Отодвинь стол, вон люк, видишь?
Погодин уже ничему не удивлялся. Федя выполнил мое указание, откинул крышку и наклонился над дырой.
— Эй, гражданин! Вылезайте!
В ответ тишина.
— А он точно там? — таращился то на меня, то вниз Федя. — Вроде, никого не видать.
Я тоже заглянул в подполье, но, кроме картошки и паутины, ничего не разглядел.
— Сбежал… — растерянно пробормотал Погодин. — Как? Стол же на люке стоял?..
— Ну… Да… — я озадаченно почесал затылок. — Еще и я на столе сверху был. Правда, без сознания.
— Чертовщина какая-то… — вытягивал шею Федор, опустившись на колени и склонив голову ниже уровни пола, — куда он делся?
— Да хрен с ним, — сказал я погромче. — Сейчас подполье закроем и гвоздями крышку заколотим на всякий случай. Дом запрем и опечатаем. Раз никого здесь нет.
— Не надо заколачивать! — раздался снизу голос, насыпь из картошки разошлась, выпуская наружу грязного, как черта, Ковригина. — Я сдаюсь!
— Твою маковку! — распалялся Федя. — Ты на хрена зарылся, писатель! Думал, не найдем? Как теперь тебя в машину такого грузить? Весь салон уделаешь! Придется в багажник!
— Лишь бы не на тот свет, — пробурчал Ковригин, поднимаясь по ступенькам приставной лестницы.
— Ха! Вот чудило! — веселился Погодин. — Мы же милиция, а не бандиты!
— Как — милиция⁈ — писатель завис на половине лестницы и задрал голову.
На его чумазом лице высветилось недоумение.
— Обыкновенно, — пожал плечами Федя. — Но ты не дури, держи руки, чтобы я видел. Убить не убью, а ногу прострелю, если что!
— Это хорошо, что вы из милиции, — вдруг выдал Ковригин и вылез из подполья. — Я думал, Слава меня убивать пришел…
— Кто? — брови Погодина встали домиком.
— Это я. Я щас все расскажу, — шепнул я ему. — Надень ему браслеты.
Ковригину сковали за спиной руки, при этом он пытался возмущаться, мол, на каком основании его задерживают.