Николас нервничал все сильнее, и это заметно отразилось на речи. Слова прозвучали не так отчетливо, с оттенком шипения.
- Ты уверен? - спросила я с надеждой, сделав несколько неуверенных шагов к нему.
Секунду подумав, он серьезно кивнул и взмахнул пушистым хвостом. Я решила довериться ему. Теперь оставалась одна цель - выбраться.
Неуклюже запихнув пистолет за пояс шорт одной рукой (вторая болела, и я старалась ею не шевелить), подошла к окну и протянула руку, чтобы приподнять стекло. Если Николас быстро и свободно мог пролезть практически где угодно, то мне для этого требовалось время.
На улице, в свете фонарей, вырисовывался чей-то силуэт. Словно почувствовав мой взгляд, человек поднял голову, поправляя шляпу, и сделал шаг вперед. Не слишком ли жарко для шляпы, подумала я, чувствуя, как жар за моей спиной разрастается. Нужно быстро убираться отсюда!
Я присела на подоконник, ощутив, как беретта врезалась в живот, и стала перекидывать ноги. Внезапно часть стекла пошла мелкими трещинами, раздался звон, а затем окно взорвалось дождем мелких осколков. Я только и успела опустить голову, чтобы защитить глаза, и прикрыть ее рукой.
Моргая, я выпрямилась и, дезориентированная, потеряла равновесие, чуть не выпав из окна. Схватившись рукой за стенку, я резко отклонилась и свалилась назад, упав на жесткий пол. Все лучше, чем полет с крыши.
С улицы раздалось обеспокоенное мяуканье Николаса.
- Мелани, скорее!
Не успел он договорить, как подоконник объяло оранжевое пламя. Огонь появился прямо на моих глазах - из ниоткуда! Что за чертовщина?!
Я попятилась назад, рефлекторно выхватив оружие. Но стрелять было не во что - огонь пулями не остановишь.
Сквозь огонь, на улице, мелькала та самая фигура в шляпе. Человек вытянул руки, в его ладонях блеснуло что-то металлическое.
Пока этот сукин сын там, пожар не прекратиться! Я сильнее сжала рукоять беретты, стараясь не поддаваться панике. Но было поздно - страх свернулся под ложечкой, вонзив в меня свои когти.
- Ты должен уходить! - крикнула я задушено. - Останови его!
Я указала рукой в сторону незнакомца, будто Николас мог увидеть этот жест. Надеюсь, что мог.
Огонь усилился, взметнувшись, словно вода в фонтане, горячей струей вверх. Да, вода мне сейчас бы не помешала. Пламя перешло на потолок, загорелись занавески. Оранжевые язычки поедали комнату, отрезая пути к отступлению. Это ловушка. Я в ловушке.
Повалил черный дым, и как будто какой-то невидимый кулак стал запихивать мне его в рот, горло и легкие. Дыхание перехватило, тяжело было сделать даже один вдох. Воздух. Мне нужен воздух. Я упала на колени, кашляя, и пытаясь вздохнуть. Из глаз брызнули слезы.
'Это конец?' - пронеслась в голове мысль, и я тут же воспротивилась ей. Я припала к земле и, превозмогая боль, сделала короткий и быстрый вдох. Затем еще один. И еще. Воздух был горячий, сухой и горький.
Вытерев тыльной стороной ладони слезящиеся глаза, я подняла пистолет и поползла к кровати. На тумбочке стояла пол-литровая бутылочка воды. Я сделала глоток и, морщась, сплюнула на пол, промывая рот от гари. На спинке кровати лежало сухое полотенце, я схватила его и намочила водой, спеша закрыть лицо.
Пригнувшись как можно ниже, я поползла к выходу, двигаясь быстро и резко - страх подгоняет. На моих глазах огонь, охвативший выход, словно по волшебству стал затухать. Мгновение - и пламя, сопротивляясь, с новой силой взмыло в воздух оранжевым светом. За несколько секунд это произошло три раза - огонь то нехотя уменьшался, то, будто кому-то повинуясь, вновь загорался. И я даже знала кому - теоретически.
Я уже была близко к двери, дым разъедал глаза, заставляя их слезиться. Картинка стала размываться, и я проморгалась, пытаясь восстановить зрение.
В коридоре раздался звук, а затем издевательский смех, от которого я невольно вздрогнула. Над кем смеялось существо по ту сторону двери догадаться несложно, и я вдруг разозлилась. Нападать на меня в моем же доме - это, как минимум, нечестно. Мой дом - моя крепость, кажется, так говорят? Врут.
Я внезапно закашлялась, сильнее прижимая к лицу почти высохшее полотенце - а бутылочка с водой уже пуста. Плохо. Огонь вновь стал совершать безумные кульбиты, то взмывая вверх, то вновь потухая - это было похоже на танец. Танец, слишком сложный для меня. У меня один шанс. Только один.
Я подползла ближе и приготовилась, до боли сжимая в поврежденной левой руке пистолет. Мне совсем не хотелось встречаться с тем, кто ждет меня с той стороны, но еще меньше хотелось знать, какого это - сгореть заживо. Эта мысль подействовала отрезвляюще, и я напряглась, готовая действовать. Мое тело было похоже на натянутую струну, на один сплошной оголенный комок нервов. Еще немного. Почти.