***
Сурт уже давно убил того мага, с которым изначально должен был встретиться Локи. Тор даже не упомнил его имени, с ужасом выслушивая кровавые истории, которыми так нравилось делиться Сурту.
Могущественный маг, которому было мало дарованной ему от природы силы магии. Магия, которую приходится держать взаперти, бесполезный дар.
Умный, сильный, жаждущий признания за пределами родины маг.
Опасный маг, именно такой, какими пугают детей в страшных сказках.
Тор чувствовал, как дрожала рука, сжимающая опутанный в ткань меч, когда он представлял, насколько близок был Локи от гибели. Если бы его тогда не выбросили из таверны, если бы кобра его не укусила и Локи не пришлось бы заниматься последствиями укуса, Сурт бы добрался до него. А Локи, магия которого весьма специфична и не годится для применения в сражениях, не выстоял бы против Сурта.
Но он не обладал даром предвидения или даром чтения мыслей. Он не мог обнаружить Локи, потому что тот умело скрывался, используя ту магию, которая была ему подвластна. И сейчас Сурт не чуял Локи, который в это время занимался уничтожением злосчастной кобры.
Тор вынужденно слушал хвалебные речи Сурта и сдерживался до последнего, чтобы не броситься и не попытаться пронзить мечом. С магом такое не пройдёт, к нему нужно подбираться тихо, медленно.
Так, чтобы он ощущал своё преимущество и не чувствовал опасности от приблизившегося Тора — обычного человека с необычным предметом в руках.
— Я вижу в тебе толику здравого смысла, кузнец, — говорил Сурт, пока Тор неторопливо шёл вперёд. — Твой меч послужит мне отличным оружием. Я заплачу тебе и не трону твоих близких.
Тор остановился.
— А можешь пообещать оставить в покое и деревню?
Улыбка расцвела на губах мага.
— Ты дерзкий, не так ли? — он уже вытягивал вперёд руки, жаждая получить меч.
— Всего лишь просьба.
— Большая просьба. Если жители деревни преклонятся передо мной, так и быть, я сохраню им жизни.
Тор изобразил почтительный кивок, поднял меч и осторожно распутал опоясывающую ткань. Глаза Сурта возбуждённо вспыхнули, и он дрожащими от нетерпения руками огладил холодную сталь.
— А Локи? — задал последний вопрос Тор.
— Локи? — Сурт забавно пожал плечами. — Обычный третьесортный маг. Слышал, его тоже подослали убить меня, но разве такой, как Локи, способен хотя бы подобраться ко мне? Однако нужно отдать ему должное: я так и не обнаружил эту мелкую изворотливую тварь. Но как только обнаружу, с удовольствием раздавлю ему голову.
Не выпуская меч, Тор больше не смотрел на Сурта, а устремил взгляд поверх его плеча. Там, за спиной, в очертаниях ночного неба, он уже давно заметил тёмную фигуру Локи. Локи, которого Сурт считал полнейшим ничтожеством, уже долгое время преспокойно стоял позади него и мог сам нанести смертельный завершающий удар, будь у него сейчас меч. И Тор не хотел отказать себе в удовольствии, чтобы не заставить Сурта обернуться. Он хотел увидеть зарождающийся в глазах ужас от горечи внезапного поражения.
Переведя взгляд на Сурта, когда тот уже готовился принять меч, он кивком указал на Локи.
— Оглянись. Третьесортный маг уже дышит тебе в спину.
Сурт рывком обернулся. Тор удержал меч за рукоять, сбросил ткань на землю и, резко вспоров себе ладонь остриём, вонзил его туда, где было сердце.
Тело Сурта ещё долго билось в предсмертных судорогах на зелёной траве, орошая её гнилой кровью. Тор неотрывно наблюдал, как пустеет его лицо, закатываются глаза, слабеют вздрагивающие пальцы. Маг, оказавшийся бессильным перед другой, пусть и более слабой, магией и хитростью.
Локи стоял по другую сторону от тела, тоже наблюдая за кончиной своего врага. В его руках покоилась мёртвая кобра: в одной — длинное гибкое тело с красивым прозрачным капюшоном, в другой — отсечённая голова. Как только Сурт замер, он бросил кобру ему на грудь и шумно выдохнул, наконец посмотрев на Тора.
— Достаточно было оцарапать его, — сказал Локи.
— Не смог отказать себе в удовольствии. Он ведь считал тебя никчёмным, — Тор задумчиво почесал подбородок.
— Это должно задевать меня, а не тебя.
— Готов поспорить, ты бы сделал то же самое.
— Может быть, — слабо улыбнулся Локи.
Как бы сильно ни хотелось вернуться и поблагодарить Сиф, Тор сдержался, уважая её желание расстаться без прощаний. Меч он тоже оставил рядом с телом Сурта, посчитав неверным забирать его с собой.
Из деревни уходили под покровом ночи, и Тор был благодарен спящему солнцу за то, что даже оборачиваясь, он не видел полные очертания родных домов, среди которых вырос и провёл всю жизнь. Он сожалел о друзьях и больше всех — о Вольштагге, с которым никогда не выпьет вновь виноградного пива и который не хлопнет его по плечу, сказав: «Тор, тебе уже хватит, ты слишком пьян».
Что касается Сиф, то он был уверен, что она уже отпустила его. Не простила, но отпустила, иначе не стала бы нарушать решение никогда отныне не помогать Тору. Он более не существовал для неё, исчез в тот миг, как только признал любовь к Локи.
А Локи шёл чуть впереди, ступая практически неслышно, в то время как сам Тор то и дело шкрябал подошвами башмаков по земле и запинался за корни деревьев.
Они остановились у границы Тёмного леса. Локи дождался Тора, устало спросил:
— Уверен?
— У меня нет права оставаться — я здесь теперь никто.
— До Туманной долины долгий путь. Не могу обещать, что тебя там примут с распростёртыми объятиями.
— То есть с собой ты меня не зовёшь? — уточнил Тор.
— Почему же, — Локи повёл плечом, — зову. Но лишь в том случае, если позволишь завершить извлечение магии. Сейчас.
Деваться было некуда. Локи упёрся и не желал двигаться с места, пока Тор не даст согласия. Горизонт уже превратился в светлеющую оранжево-золотую линию, напоминая о скором утре.
Сдавшись, Тор отдался на милость Локи:
— Делай, как считаешь нужным.
И Локи сделал. Усадил их обоих под кроны старого ветвистого дуба, прижал Тора спиной к его стволу, удержал холодные ладони на шее, как в самый первый раз. Тор слышал, как сильно билось собственное сердце. Страх сковал горло, волнение стало неописуемым.
В теле появился знакомый жар, вспыхнувший так резко и так сильно, что он невольно вскрикнул и дёрнулся. Он не успел понять, что почувствовал в этот момент, но после тело стало неестественно лёгким, почти невесомым. Он откинул голову на ствол дуба, позволив Локи уткнуться лбом себе в грудь.
Оба тяжело дышали и ничего не произносили вслух.
Тор прислушивался к себе. Что-то изменилось? Какие мысли теперь его мучили? Хотел ли он, как и прежде, прикоснуться к Локи, поцеловать его? Хотел ли клясться в вечной любви?..
— Локи… — позвал он, вынуждая того приподнять голову.
Взгляд Локи оставался мутным, но взволнованным. Он боялся всех тех слов, которые собирался сказать Тор, но был готов выслушать.
— Ты дрожишь, — Тор поймал его руку, крепко сжал и поднёс к губам.
Противно? Нет, вовсе нет…
Это же Локи.
Его Локи.
— Пойдёшь со мной? — озвучил обещанное предложение Локи.
Тор пробежался пальцами по его щеке.
— Конечно, — выдохнул он. — Я ведь так тебя люблю. Ты даже не представляешь, насколько сильно я тебя люблю. Ты точно забрал свою магию или обманывать вздумал?
Локи с облегчением хохотнул и шутливо ткнул его под рёбра.
— А я уж надеялся, что мне не придётся слушать твои признания, мой глупый-глупый любимый Тор.