А та ведьма, которую им требовалась поймать, была коварна и очень сильна. Братья поняли это вовсе не из слов, захлебывающегося от ярости молодого князя Тодэа, и вовсе не по тому, как описывал девчонку начальник замковой дружины, порывающийся присоединиться к поиску сбежавшей ведьмы. Отцы-инквизиторы уже давно перестали прислушиваться к свидетельствам очевидцев, ибо не раз сталкивались с тем, как люди могут очернить невиновного либо же, наоборот, умалить вину виноватого.
Они побывали на пепелище. Целая деревня пала жертвой темной ведьмы. Она не пощадила не только воинов, коих отправил за ней вдогонку молодой князь, от ее руки, из-за черноты души этой гадины, погибли ни в чем не повинные люди. Они пали жертвой ведьминского ритуала. И отцы-инквизиторы понимали - надо быть начеку, каждое мгновение ожидать подвоха. Ведьма с такой черной душой и сильным даром может натворить много бед. В той деревне дышать было невозможно от черного колдовства, зловонные миазмы которого отравили воздух. Непотребные деяния впитались в землю и еще долго на этом месте не возведут новые дома, не будут обрабатывать окрестные поля. Это земля многие годы будет томиться под гнетом черного колдовства и неизвестно сможет ли когда-нибудь очиститься.
Обычные люди не боялись инквизиторов, это же не каратели, которые бездумно выполняют приказ и никого не щадят. Серые Платья по слухам обладали особым даром, позволяющим чувствовать ведьм и для тех, кто не владеет силой, опасности не представляли. И потому разбуженные дружинниками и подгоняемые ими же, почти безмолвно покидали собственные дома и стекались к дому старосты, который располагался аккурат в самом центре деревни. В большинстве они молчали. А что им было говорить? Да, простым жителям были не страшны очистительные молитвы Серых Платьев, но от мечей и стрел их дружинников никто не был застрахован.
***
Меня разбудила Марта, шепотом причитая о том, что мы все же не успели, заставила переодеться, всучила в руки котомку, что уже была собрана и напутствовала напоследок:
- Придется тебе выбираться самой. Они перекрыли все выходы из деревни, пришли с трех сторон. Идти придется через болота. Будь осторожна, девонька, будь осторожна. Эти не пощадят, если попадешься им на пути.
Дом Марты располагался на самой окраине деревни, немного в отдалении. За ним начинался уже лес, а потом и болота.
Я осторожно проскользнула в приоткрытую дверь избы и прислушалась. Было тихо. Так тихо, словно сама природа затаилась в ожидании чего-то неизведанного.
- Ну, да пребудет с тобой мать-природа и снизойдет благодать ее, - тихонько шепнула мне Марта, напутствуя на дорогу. Я знала, что и она рисковала, оставаясь здесь. Инквизиторы, если они и в самом деле могут видеть ведьминский дар, ни за что не пройдут мимо нее. Но травница наотрез отказалась оставлять свой дом и эту деревню, а я не имела в запасе времени, чтобы переубедить ее.
Плотнее прижав к боку котомку с вещами, собранными в дорогу, я скользила от постройки к постройке, прижималась к старым деревянным стенам, пряталась в тени заборов и слушала, вздрагивая каждый раз, когда хоть малейший шорох доносился до моего слуха.
К лесу я выбралась без приключений, меня никто не видел и не слышал, и это внушало определенную уверенность в том, что все может получиться.
Да, я не знала этого леса, не представляла даже, как мне пройти сквозь болота, но… даже такая призрачная иллюзия свободы лучше, чем застенки инквизиции и костер.
Оказавшись в лесу, я побежала. Старалась особо не шуметь, но меня подгонял страх быть пойманной и желание как можно скорее оказаться подальше от деревни. В предрассветном мареве, отчетливо различала куда ступаю, ловко уворачивалась от низко нависших веток и цепких колючих кустарников.
Я почти поверила в то, что мне все же удалось вырваться, что у меня есть шанс скрыться от инквизиторов и людей Еуджена, почти расслабилась, как вдруг услышала треск веток за спиной – меня догоняли.