Господи, взмолилась Элен, хоть бы взяли меня побыстрее в штат, тогда исчезнет эта унизительная зависимость от Мелиссы!
5
Элен надеялась, что азартное зрелище энергичного торга прибавит ярких красок ее статье, но на деле все оказалось иначе. Элен впервые присутствовала на аукционе. Царящая здесь атмосфера не очень-то напоминала знакомое по телерепортажам шумное действо. Народу немного, суеты не ощущалось. В небольшом зальчике стояли ряды стульев, половина которых пустовала. Патрика не было. Некоторые лоты вообще не вызвали интереса у публики и их сняли с торгов. Иные предметы продавались по стартовой цене.
У Элен возникло чувство, что ее обманули, разыгрывая отрепетированный неинтересный спектакль. Придется, видимо, обойтись одной фразой в конце заметки: «На следующий день экспонаты выставки нашли своих новых хозяев». К сожалению Элен, эта участь постигла и нэцкэ Патрика. «Полторы тысячи фунтов — три! Продано!» — и ими завладел невысокий лысый джентльмен удивительно скучной наружности. Реликвии семьи Фрэнк ушли в прямом смысле слова — с молотка. Можно, конечно, не верить в их чудодейственную силу, но тем не менее возникало тягостное чувство от свершившегося обоюдного предательства: талисманы обманули прежних хозяев, отказав им в покровительстве, хозяева обманули любимцев, отдав их в чужие руки…
Найджелу материал о выставке понравился. После вмешательства его умелой и доброжелательной руки статья стала еще лучше.
— Ты делаешь успехи, детка. Стала экономней в словах, — похвалил Беккер автора.
Элен улыбнулась в ответ и многозначительно заявила:
— Экономлю для другого дела.
— Правда? — искренне порадовался Найджел. — Неужели наконец решилась выполнить свою давнюю угрозу и заделаться настоящей писательницей? Очень рад! Уже есть что показать?
— Не торопи события. Но мне кажется, что пока идет неплохо. Знаешь, я настолько увлечена, что просыпаюсь и засыпаю со своими героями…
— Ну просто свальный грех какой-то! — высказался Найджел и, увидев, как покраснела Элен, рассмеялся. — Не могу понять, откуда у современной, неглупой девчонки столько комплексов! Ну ладно, ладно, нечего краснеть.
Желая уйти от неприятного разговора, Элен сочла нужным затронуть тему, которой еще недавно пыталась избегать.
— Почему ты не спросишь меня о своем протеже?
— Ну и как там мой протеже?
— По-моему, ты не очень осторожен в выборе подопечных.
Найджела ее слова удивили:
— Правда? А мне казалось — прекрасный парень.
Элен тщательно разглаживала юбку на коленях.
— Можешь ты объяснить, почему именно ко мне решил его послать?
— Потому что ты разборчивый читатель, чувствующий слово, тяготеешь к творчеству. К тому же ты согласилась встретиться с ним! Я решил, что двум начинающим прозаикам будет легко найти тему для взаимополезной беседы. Я ошибся?
— Да ладно! — махнула рукой Элен, давая понять, что затеяла этот разговор просто так. — Во всяком случае, время не было потрачено зря. Он неплохо пишет.
— Вот видишь, — с облегчением сказал Найджел. — Я уж испугался, что ты на меня обиделась.
— Тебе не кажется, что он странный, этот твой Патрик Фрэнк?
— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это определение. Я бы предпочел слово «неординарный», что тоже может предполагать некоторую странность. Он здорово изменился в последнее время. Какие-то неприятности… Знаешь, ему предлагали работу в нашей редакции, а он отказался. Вот это да! Бедствует, но становится в позу!
— И чем мотивировал свой отказ?
— Не устраивает режим работы — днем он должен быть свободен.
— Свободен от чего? Для чего? — не поняла Элен.
— Откуда я знаю? Может быть, сложности в семье…
— В семье? У него есть семья?
Беккер внимательно взглянул на собеседницу:
— Впервые подмечаю у тебя, детка, такую заинтересованность к чужой судьбе. Второй Сью из тебя все равно не получится, так что оставь человеку право на тайну.
— Считаешь меня эгоисткой? Почему ты думаешь, что меня оставляет равнодушной чужая судьба?
— Именно потому, что ты не эгоистка, ты и не сможешь заставить себя бесцеремонно вторгаться в жизнь другого человека. Сью устроена иначе, она не чувствует собственной бестактности, настроена на энергичные действия и, что немаловажно, всегда уверена в успехе своего вмешательства. Ты другая: всегда хочешь помочь, но одновременно боишься обидеть неловким словом…
В чем-то, возможно, рассуждения Найджела справедливы. Но не во всем. Знал бы он, как строга и бестактна была Элен с Патриком!
Сестры встретились в парке. Сначала молча бродили по аллеям, потом молча посидели на скамейке в тени старого дуба. Для Элен молчаливая задумчивость была привычным состоянием, но для Сью…
— Сью, — подняла на нее глаза Элен, — что-нибудь случилось?
— Да, — дернула та плечом, — случилось: Патрик не захотел, чтобы я стала автором его романа…
— Согласись, странная формулировка — «автором его романа»? — улыбнулась Элен.
— Он сам какой-то странный…
— Может, сойдемся на формулировке — «неординарный»?
— Возможно. Да, наверное, так оно и есть. Но, честное слово, я не смогла разгадать его. Слушай, какой красивый парень!
— Расскажите, как вы встретились.
Оказалось, встретились просто. Сью раздобыла телефон Фрэнка, позвонила. Ответила женщина. Звонок, кажется, удивил ее. «Патрика Фрэнка?» — переспросила она недоуменно, но все-таки пригласила того к телефону. Сью сразу сказала, что звонит по рекомендации мисс Корнер. Патрик будто ушам не поверил: «Элен?» Короче, условились встретиться у собора святого Павла.
Сью сразу узнала молодого человека, потому что рядом не было никого, о чьей внешности можно было бы сказать доброе слово. Красивый задумчивый джентльмен стоял, сцепив руки за спиной и покачиваясь с носка на пятку.
Элен улыбнулась: она уже знала эту манеру Патрика…
— Он был грустен?
— Не сказала бы… Когда лицо выражает любопытство, то для грусти места не остается, — поделилась Сью жизненным наблюдением.
— И что дальше?
Дальше Сью сообщила ему о своем желании участвовать в сделке с авторством книги.
— А он?
— Удивился. Засыпал вопросами: она, то есть ты, послала? Она подсказала? Она — за? В общем, выказал повышенный интерес к твоей особе. И из его слов я поняла, что он даже доволен твоим нежеланием вступить с ним в сделку.
— Что именно он сказал?
— Дурак, мол, что обратился к тебе с подобным предложением. Он, видите ли, тогда в тебе еще не разобрался…
— А сейчас, значит, разобрался?
— Не знаю… Мне кажется, вы оба что-то от меня скрываете… Во всяком случае, я не поняла, почему он передумал издавать свой роман. Я прямо об этом спросила, а Патрик уклончиво высказался в том плане, что за короткое время удивительно многое изменилось… Наверное, где-то удалось раздобыть деньги. Но он красив, скажу я тебе!
— Сью, ты влюбилась, что ли?
— И влюбилась бы, если бы не твое предупреждение… ну, ты знаешь о чем. Эгоисты эти мужики! Все, дорогая, давай навсегда распрощаемся с мистером Фрэнком. Ни ему до нас, ни нам до него никакого дела нет, так?
Так, мысленно подтвердила Элен, но не почувствовала облегчения, скорее наоборот — тоскливой безнадежностью отозвались в ней решительные слова сестры.
Они встали со скамьи и неторопливо зашагали по аллее парка. Сью, видимо, переживала первое свое поражение — только настроилась на жертвенную помощь, но вдруг была отстранена за ненадобностью.
— Сью, — как можно более равнодушно спросила Элен, — голос у той женщины был молодой?
Та в раздумье нахмурилась:
— Пожалуй, да. Вряд ли это мать… Может быть, прислуга?
— Какая прислуга? О чем ты? При полном безденежье держать служанку?
— Ты права. К тому же мне показалось, что я разговариваю с леди. Да и позвала она Патрика как-то по-дружески, запросто. Слушай, Элен! Может быть, он еще не безнадежно потерян для дамского общества?