Дальше Элен писала: «Понимаю, что в сложившейся ситуации мне стоило бы гордо отказаться от дорогого подарка и вернуть ключ. Но ведь ты хотела меня наказать своим щедрым жестом, и мой отказ не принес бы тебе удовлетворения. Думаю, наш разъезд в нынешних обстоятельствах — во благо нам обеим. Надеюсь, что смогу освободить квартиру до истечения оговоренного тобою срока.
Да, ты, безусловно, была щедра по отношению ко мне, за что я тебе тысячу и тысячу раз благодарна. Но была ли добра? Мне многое осталось в тебе непонятным, что лишь подтверждает правильность твоего мнения о моих творческих способностях. Осмысливая образ Доминик, я никак не могла понять: зачем ей потребовалось держать Анну на коротком поводке? Извини за невольно причиненную тебе боль. А за все хорошее — спасибо».
Было искушение подписать письмо именем Анна, но Элен преодолела его. Ну вот и все. Клетка открыта. Лети, мисс Корнер? Однако птица, надолго лишенная свободы, и та не сразу решается покинуть место своего заточения. Вот и человеку, видимо, свойственно нечто подобное: мечтает о самостоятельности, а едва та становится реальностью, пугается осуществления собственной мечты.
К Сью, вопреки договоренности, Элен на следующий день не пошла. Не хотелось обсуждать вопрос, который оказался решенным как бы сам собой. Но позвонить позвонила. Тетя Лиз сказала, что Сью куда-то спешно уехала, и по ее, тети Лиз, оплошности Элен не была об этом предупреждена. Добрая женщина еще раз подтвердила свое приглашение:
— Девочка, всегда знай: наш дом — твой дом. Ты так благотворно влияешь на мою взбалмошную дочь! Не устаю поражаться: вы такие разные и так дружны! Приезжай, дорогая, всегда тебе рады.
Элен от души поблагодарила, но о том, что проблема с жильем решилась, да еще таким странным и неожиданным образом, умолчала.
Позвонил Найджел. Он, естественно, ничего не знал о последних событиях и говорил тоном, бодрость которого входила в противоречие с настроением Элен.
— Детка, есть задание специально для тебя! Снова выручает искусство стран Востока. Твоя последняя статейка очень понравилась боссу. Он даже высказался в том плане, что, мол, мисс Корнер умеет за фактом разглядеть тенденцию. Так что, мисс, вы у нас считаетесь чуть ли не специалистом в этой области. Довольна?
— Спасибо тебе, Найджел… — тихо проговорила Элен.
— Ты опять закисла, детка? Не иначе, твоя приторная благодетельница выкинула очередной фортель?
— Не надо о ней, прошу тебя…
— А о чем надо?
— Я зайду в редакцию на днях, тогда и поговорим.
— На днях?! — возмущенно воскликнул Найджел. — Об этом и речи быть не может! Ты с ума сошла! Материал срочный. Темы выставки толком не выяснил, но, кажется, что-то связанное с китайскими предками твоих любимых нэцкэ. Тебе будет интересно, вот увидишь!
Элен вяло остановила его восторг:
— Я не смогу пойти. Извини.
— Тебе что, ни славы, ни денег не надо? В штат газеты попасть тоже не надо? Образумься, дорогая!
Вот уж чего-чего, а славы мне совершенно не нужно, горько усмехнулась про себя Элен. Но что касается двух других пунктов… Нет, следует взять себя в руки и заставить заняться делом.
— Уговорил. Скоро приеду.
В редакции Беккер, естественно, довольно быстро выведал у Элен все ее новости. Да она и рада была разделить с кем-нибудь груз обрушившихся на нее событий. Человек доброжелательный, здравомыслящий, Найджел отреагировал на признание приятельницы однозначно:
— Ну и прекрасно, детка! Начинается новая жизнь! Откровенно сказать, я даже понять не могу, с чего это ты нос повесила? — Утешил и в отношении забот, связанных с переездом: — Завтра же все организуем. Я свяжусь с агентством, закажу машину. Вещей, уверен, у тебя — кот наплакал. Много книг? Так ты же не обо всех моих талантах знаешь — я прекрасно пакую книги! Лучший упаковщик Лондона и окрестностей! Выше нос, красавица! А сейчас — марш на выставку! Нам потребуются деньги на новоселье. Изволь заработать!
Милый Найджел… Как прекрасно иметь таких друзей! Сью бы еще, тогда вообще беспокоиться было бы не о чем. Ну что ж, будем зарабатывать деньги на новоселье! Элен приободрилась, заставила себя с головой уйти в дело. В библиотеке отыскала пару книг про китайские безделушки типа нэцкэ. Оказывается, и вправду, китайцы раньше японцев начали изготовлять причудливые фигурки с дырочкой для шнурка.
Элен улыбнулась: Найджел прав — чего доброго, она, действительно, скоро станет специалистом в той области, о существовании которой недавно вообще ничего не знала.
Работа отвлекла от тревожных мыслей. Осмотр выставки много времени не занял, но над статьей пришлось попотеть. Хотелось, чтобы новая работа была решена в ином ключе, нежели предыдущая. Удостоившись похвалы начальства, нельзя снижать планки. Если возьмут на постоянную работу, это сразу даст твердый заработок, поможет решить все вопросы, связанные с Мелиссой… Да что там говорить! Только так и можно будет сладить с невзначай наступившей самостоятельностью.
Элен позвонила Найджелу, чтобы сообщить, что все в порядке, материал готов, но ей бы хотелось завтра на свежую голову еще поработать над ним. Сказала, что, кажется, в очередной раз удалось совладать с многословием — уроки мастера не прошли даром.
Найджел порадовался ее словам, похвалил за оперативность, но тут же внес коррективы в намеченный план действий.
— Ты квартиру-то свою видела? Господи, неужели даже не полюбопытствовала? Мисс Корнер, вы меня удивляете. Слушай, пригласи меня первым гостем в твой новый дом, согласна? Тогда делаем так: приезжай в редакцию, здесь мы вместе поколдуем над твоей статеечкой, а потом я тебя на своей колымаге отвезу к месту старта твоей новой и, будем надеяться, счастливой жизни. Идет? Тогда жду!
И вот они с Найджелом переступают порог квартиры. Ну что можно сказать? Расщедрилась Мелисса. Хотела, видимо, дорогим подарком подчеркнуть свою обиду и побольнее уколоть и без того больную совесть Элен. Если бы у каждого мстителя были такие материальные возможности и такая изощренная фантазия!
Уже в подъезде Найджел стал от переизбытка чувств пощелкивать в восхищении языком, а уж при осмотре квартиры и вовсе голоса лишился, выказывая степень своего изумления лишь легким посвистом. Спальня, гостиная и даже маленький кабинет… В отличие от других комнат кабинет был пуст. Комнаты же обставлены прекрасной мебелью, оглядев которую Элен пришла к выводу, что убранство квартиры Мелисса препоручила квалифицированному дизайнеру, — ничто не выдавало причудливого вкуса дарительницы, разве что балдахин над широченной кроватью. Впрочем, тяга к «ретро» сейчас повсеместна, и вполне допустимо, что мастер по интерьеру внес свой посильный вклад в торжество модного стиля.
Но оказалось, что миссис Корнер таки приложила свою руку. Честь этого открытия принадлежала гостю. Найджел вдруг восхищенно произнес:
— Смотри, Элен, твоя паучиха… Впрочем, отныне я отказываюсь от любых уничижительных слов в ее адрес… Твоя Мелисса способна проявить удивительную душевную тонкость: здесь стоят безделушки, которым доверено, по всей видимости, отражать твое нынешнее увлечение искусством Востока. Где она только их раздобыла?
Элен взглянула на изящную подзеркальную полочку и обомлела: там стояли нэцкэ. Талисманы Патрика! От неожиданности, от неспособности все понять и должным образом оценить Элен расплакалась. Мелисса продолжает наказывать ее своей щедростью и непредсказуемыми вывертами чрезвычайно богатой фантазии. Человек, унесший нэцкэ с аукциона, оказывается, был эмиссаром миссис Корнер!
Элен вспомнила, что затеяла с Мелиссой разговор о реликвиях Патрика Фрэнка в тот самый день, когда впервые почувствовала необычность ее поведения. Неужели тетка уже тогда оттачивала мысль о сладкой мести неблагодарной племяннице? Непостижимо! Нет, Элен Корнер никакая не писательница, ей никогда не удастся создать образ Доминик, потому что не по силам разобраться в характере прототипа.