Элен с благодарностью взглянула на энергичного приятеля. Главное, что все его приказы, даже пусть отданные шутливым тоном, были дельными и исполнялись неукоснительно. Работа кипела. Неудивительно, что задолго до приезда машины все вещи оказались готовыми к отправке. Мужчины сложили баулы, чемоданы, ящики и пакеты у порога, а Элен тоскливым взглядом окинула комнату. Она попыталась подавить судорожный вздох, но Найджел заметил ее настроение и посчитал необходимым положить конец тягостному расставанию с домом Мелиссы:
— Отставить переживания! Вперед, в будущее!
Будущее… Каким оно будет для меня? Получено убедительное свидетельство: как писательница я пока не способна в достаточной мере логично объяснить для себя и толково описать мотивы поступков своих героев. Но именно как писательница я тем не менее обогатилась: самой жизнью подарен сюжетный поворот, который вряд ли мог бы прийти в голову даже маститому прозаику.
Видимо, надо переписать сцены, связанные с расставанием Анны и Доминик… Девушка мается из-за того, что не может понять истинных чувств своей крестной. Меньше всего ей хочется оказаться неблагодарной, но непреодолимо и желание побыстрее предать забвению тусклую жизнь, проведенную рядом с Доминик. Вот тут на выручку и придет Виктор. Его любовь обогреет Анну, он непременно преуспеет в намерении сделать свою избранницу счастливой. Не Бог весть какой интригующий ход для романа! А вот в собственной жизни писательницу вполне устроила бы подобная бесконфликтность…
Способен ли Патрик Фрэнк исполнить роль, сходную с той, которая отведена в романе Виктору? Сомнительно… Пока, кажется, только Найджел да Сью могут поддержать ее, Элен, в трудный период перелома судьбы. Впрочем, почему уж трудный? Припиши я Анне свои переживания, вряд ли читатель поверит в страдания героини. Внешне ведь все выглядит оптимистично: плохо ли въехать в даром доставшуюся новую квартиру? Но почему тем не менее грустна Анна?
Какими художественными средствами дать понять читателю, что переживания персонажа не глупость, не причуда, не кокетство? Анна ведь чувствует, что она по-прежнему на поводке у Доминик, разве что поводок стал подлиннее и подороже, а ошейник не таким жестким.
Элен неожиданно заметила, что Найджел и Патрик намеренно стараются не смотреть в ее сторону. Трогательная деликатность! Молодые люди уверены, что я в данную минуту болезненно переживаю расставание с домом дорогой тетушки. Им и в голову не приходит, что я сейчас «пишу» свой роман, а огорчена не столько отъездом, сколько мыслью, что не смогу справиться с очередной главой. Анна — тень Элен Корнер, пусть чуть-чуть нереальная, несколько приукрашенная, немножко усложненная…
— Эфи, милая, — приветливо обратилась Элен к служанке, — если будет звонить мисс Гарди, дай ей, пожалуйста, мой новый номер телефона.
— Конечно, мисс Элен. Мисс Гарди так вас любит.
Элен, согласно кивнув, улыбнулась девушке, а потом неожиданно весело воскликнула:
— Ну что ж, вперед, в будущее!
Вселение в новую квартиру проходило весело. Рабочие внесли все вещи, друзья стали в первую очередь обустраивать кабинет: распаковывали книги, вешали полки, устанавливали компьютер. Когда относительный порядок был наведен, Элен выдворила своих чрезмерно старательных помощников из кабинета. Заслуженный отдых! Патрик с почтением оглядывал новое жилище мисс Корнер, впрочем, от комментария не удержался.
— Кажется, миссис Корнер — человек куда более сложный, чем мне представлялось.
Элен кивнула, в душе порадовавшись, что Патрик сумел уловить это.
— Леди и джентльмены! Прошу внимания! — С этими словами Найджел торжественно извлек из своей спортивной сумки бутылку шампанского. Довольный изумлением друзей, он с преувеличенным усердием стал открывать бутылку, не замолкая при этом ни на секунду: — Есть добровольцы провозгласить тост? Под давлением пассивной общественности объявляю себя добровольцем! Когда наконец справлюсь с этой чертовой пробкой, я или сам скажу, или предложу Патрику за небольшое вознаграждение тему тоста. Давай порепетируем, Патрик! Тебе предстоит развить тему обновления. Квартира, жизнь, надежды, сама Элен… Объявляется тотальное обновление! Идея понятна? А о чем скажу я? Предположительно обращусь к Элен с такими словами: прочь печаль! Безусловно, мисс Корнер, печаль вам очень к лицу. Но мы — подтверди, Патрик! — согласны тебя терпеть и в ухудшенном варианте.
В эту минуту он наконец открыл бутылку, которая выплеснула обильную струю, что, впрочем, было встречено вполне благосклонно: весело вскрикнула от неожиданности Элен, искренне рассмеялся Патрик. Лишь Найджел сохранил невозмутимость. Он нашел бокалы, принес лед, выложил в вазочку бисквиты. Словом, с мазохистским наслаждением сжигал мосты и мостики собственной любви во благо чужого счастья.
— Милый Найджел, — с благодарностью взглянула на него Элен.
Тот отреагировал мгновенно:
— Что я вижу? Мисс Корнер не отводит свои прекрасные печальные глаза? В этом я склонен видеть первые признаки того, что пациент пошел на поправку. Отменяем все предыдущие тосты и пьем за чудесное исцеление!
Элен давно уже не чувствовала себя так уютно и легко. Сомнения, еще недавно грызшие ее, ушли прочь. Жаль, что девушка не видела себя со стороны — очень хороша она была сейчас: улыбка обнажила кончики влажных белых зубов, глаза сияют, легкий румянец играет на щеках.
— Друзья мои, я вам так благодарна!
Если бы Элен могла заранее предположить, что задумал Найджел, она, конечно же, воспротивилась бы и приняла какие-то меры, но его реплика застала ее врасплох. Он, видите ли, вынужден срочно уйти! Редакционное задание, якобы не терпящее отлагательства… Пусть, мол, пока Элен с Патриком поболтают о том о сем, часа через два, а может, и раньше, он заскочит узнать, не нужна ли его помощь. Элен растерялась, Патрик, судя по всему, тоже. Он сбивчиво стал что-то говорить, одновременно выказывая желание задержать приятеля и тут же успокаивая: какая еще может потребоваться помощь? Если что, он, Патрик, и сам все сделает. Лукавый Найджел не моргнув глазом выдержал их натиск и важно заявил:
— Дело, дорогие мои, на первом месте. Друзья тоже на первом, но они-то в силах подождать, не правда ли?
И ушел, предоставив оставшимся пережить ту неловкость, которая неизменно сопутствует уединению, намеренно кем-то спровоцированному.
— Найджел ушел, — сокрушенно констатировала Элен.
— Да, — не стал оспаривать очевидного Патрик.
— Хотите кофе? — Новоявленная хозяйка попыталась продемонстрировать гостеприимство.
— Может, лучше джин? — застенчиво улыбнулся гость. — Я не большой охотник до алкогольных напитков, но сейчас, кажется, способен поглощать самые крепкие и в большом количестве.
— Что так? — допустила минимум кокетства Элен, хоть и не предполагала, что собеседник выложит откровенно причину своего состояния.
Однако ответ прозвучал на предельно искренней ноте:
— Чтобы преодолеть неловкость нашего неожиданного уединения.
— Надо полагать, и мне следует принять внушительную порцию джина? — Элен была благодарна за то, что Патрик не стал лукавить.
Когда она внесла бокалы с джином в гостиную, Патрик продолжал неподвижно сидеть в кресле. Увидев ее, он привстал и, глядя на вазочку, о стенки которой позвякивал лед, улыбнулся.
— Лед в изобилии?
— Да! — рассмеялась Элен. — Давайте выпьем за наши творческие успехи, а?
— С удовольствием!
— Послушайте, мистер Фрэнк…
— О, Элен, я думал, мы с вами уже миновали этап подобных церемоний! Скажите, вы могли бы обращаться ко мне так же, как обращаетесь к Найджелу?
— Попытаюсь, — смутилась девушка.
— Ну же, попытайтесь, пожалуйста! Прошу вас…
— Странно: вы церемонно просите меня обойтись без церемоний…
— Хорошо, с учетом прозвучавшей критики говорю, как сказал бы на моем месте Найджел: Элен, ты, судя по всему, хотела меня о чем-то попросить, да?
— Да, Патрик, я хотела тебя попросить…
— Видишь, уже неплохо получается, — весело похвалил он. — Так о чем же?..
— Ты не хотел бы ознакомиться с уже написанными главами моего романа? Сказать по правде, я зашла в тупик, и мне бы очень кстати пришелся совет человека, доказавшего свою творческую состоятельность.