– Послушай, Хейли. Прямо сейчас ты можешь изменить свою жизнь. Перестань быть трусливым, пакостным, по уши влюбленным ребенком и поступи, как женщина с сильным характером.
Хейли отшатнулась, когда Мег вцепилась в ее руки, но поборница справедливости не ослабила хватку.
– Если прямо сейчас ты не посмотришь в лицо последствиям своих действий, то всю жизнь будешь маяться в тени, постоянно стыдясь, все время помня, что ты жалкая, маленькая крыска, предавшая друга.
Лицо Хейли сморщилось.
– Я не могу.
– Можешь, если решишься. Жизнь подбрасывает не так уж много подобных моментов, и знаешь, что я думаю? Я думаю, что от того, как ты будешь действовать в следующие несколько минут, зависит, каким человеком ты станешь.
– Нет, я…
Тед выскочил из пикапа и бросился к Мег:
– Позвонили из безопасности. Сказали, что появился Спенс. Я добрался сюда так быстро, как только мог.
– Спенса уже нет, – бросила Мег. – Он уехал, когда увидел Хейли.
Быстрым взглядом запоздавший защитник отметил голые ноги Мег и влажную футболку, едва прикрывающую мокрые трусики.
– Что случилось? Он к тебе приставал?
– Скажем так, милым он не был. Но я не сорвала вашу судьбоносную сделку, если это тебя интересует. – Разумеется, именно это и волнует мистера Мэра. – По крайней мере, надеюсь, что не сорвала, – добавила она.
Относилось ли облегчение, проступившее на мужественном лице, к ней или к городу? Больше всего на свете хотелось без утайки рассказать о произошедшем, но этим она поставит Теда в затруднительное положение. Как бы тяжко ни пришлось, Мег несколько дней повременит с откровениями.
Тед наконец заметил красные глаза и пятнистое лицо Хейли:
– Что с тобой стряслось?
Хейли взглянула на Мег, ожидая разоблачения, но та молча вернула взгляд. Девушка опустила голову:
– Меня пчела ужалила.
– Ужалила пчела? – недоверчиво переспросил Тед.
Хейли снова пристально посмотрела на Мег, провоцируя высказаться или, возможно, умоляя сделать шаг, на который сама Хейли не отваживалась. Секунды летели, но Мег безмолвствовала. Хейли прикусила нижнюю губу.
– Мне нужно ехать, – пробормотала она малодушно.
Тед догадался, что дело поважнее укуса пчелы. Он уставился на Мег в поисках объяснения, но та не сводила пронизывающего взгляда с Хейли.
Злоумышленница порылась в карманчике обтягивающих шортов в поисках ключей от машины. Она предусмотрительно припарковала свой «Форд-Фокус» в переулке, а не перед церковью, очевидно, чтобы быстрее смыться после сожжения одежды Мег. Вытащив связку, она с минуту изучала брелок, по-прежнему ожидая разоблачения со стороны Мег. Когда этого не произошло, Хейли начала отступать коротенькими осторожными шажками в сторону автомобиля.
– Добро пожаловать в светлое будущее, – окликнула беглянку Мег.
Тед с любопытством наблюдал действо. Хейли нерешительно замедлилась, потом остановилась. Когда трусиха наконец обернулась, глаза были полны тоскливой мольбой.
Мег покачала головой.
Подбородок Хейли задрожал, и Мег затаила дыхание.
Девушка снова повернулась к своей машине, сделала шаг, другой, замерла и взглянула на Теда.
– Это я, – выпалила она. – Я пакостила Мег.
Тед уставился на грешницу:
– О чем ты говоришь?
– Я … я устроила погром в церкви.
Тед Бодин не часто терял дар речи, но сейчас приключился как раз такой случай. Хейли крутила ключи.
– Я послала то письмо. Прилепила наклейки ей на кузов и пыталась оторвать дворники. И камень в лобовое стекло бросила тоже я.
Оплот законности потряс головой, пытаясь усвоить новости, а потом обратился к Мег:
– Ты же говорила, что камень сам слетел с грузовика.
– Не хотела, чтобы ты волновался, – сказала Мег, – или заменил мою консервную банку армейским вездеходом «Хамви», на что ты вполне способен.
Дознаватель навис над Хейли:
– Почему? Зачем ты это сделала?
– Чтобы … чтобы заставить ее уехать. Я… сожалею.
Для гения он слишком туго соображал.
– Чем она тебе не угодила?
Хейли снова заколебалась. Это была самая трудная часть признания, и она взглянула на Мег, прося помощи. Но Мег предпочла не вмешиваться. Хейли сжала ключи в кулаке.
– Я ревновала ее.
– Ревновала? К кому?
Мег хотелось, чтобы вопрос не звучал с таким недоумением.
Голос Хейли понизился до шепота:
– К тебе.
– Ко мне? – В голосе добавилось скептицизма.
– Потому что я люблю тебя, – обреченно произнесла кающаяся, запинаясь на каждом слове.
– Это самая большая глупость, какую я только слышал. – Отвращение Теда было настолько очевидным, что Мег чуточку пожалела Хейли. – И, изводя Мег, ты демонстрировала свою так называемую любовь?
Грозный рык разрушил мир фантазий бедняжки.
Она прижала руки к животу.
– Мне так жаль, – заплакала Хейли. – Я… никогда не собиралась заходить так далеко. Я… очень сожалею.
– Сожаления здесь не помогут, – вынес вердикт Тед. А потом озвучил окончательное доказательство безответности ее любви: – Садись в свою машину. Поедем прямо в полицейский участок. По дороге позвони матери, потому что тебе понадобится любая возможная поддержка.
Слезы катились по щекам преступницы, из горла вырывались тихие задушенные рыдания, но она высоко держала голову. Хейли без сопротивления приняла свою судьбу.
– Подождите! – Мег глубоко вдохнула, задержала воздух и выдохнула. – Я против полиции.
Хейли уставилась на нее, а Тед отмахнулся:
– Споры здесь не уместны.
– Раз я являюсь жертвой, мое слово решающее.
– Черта с два, – рассердился блюститель порядка. – Она терроризировала тебя и теперь пусть заплатит за содеянное.
– Что касается стоимости нового лобового стекла, то конечно.
Тед настолько разъярился, что побледнел под загаром.
– Дело гораздо серьезнее. Она нарушила по крайней мере десяток законов. Незаконное проникновение, преследование, вандализм …
– А сколько законов нарушил ты, – спросила Мег, – когда посягнул на статую Свободы?
– Мне было всего девять лет.
– Но ты был очень-очень умным, – вставила адвокатша дьявола. (Хейли наблюдала за дискуссией, не понимая, что происходит и как этот разговор затронет ее.) – По уровню интеллекта ты вполне тянул лет на девятнадцать. Это на год больше, чем ей сейчас.
– Мег, подумай, как она поступила с тобой!
– Дело не во мне. Хейли – единственная, о ком нужно думать. Возможно, я ошибаюсь, но считаю, что она сделает правильные выводы. Пожалуйста, Тед. Каждый заслуживает второго шанса.
Будущее Хейли целиком зависело от Теда, но она со стыдом и изумлением смотрела на Мег.
Тед сверкнул глазами на Хейли:
– Ты не достойна снисхождения…
Хейли вытерла щеки ладонями и, обращаясь к Мег, прошептала:
– Спасибо. Никогда этого не забуду. Обещаю. Когда-нибудь я все возмещу.
– Насчет меня не беспокойся, – улыбнулась Мег. – Постарайся сама исправиться.
Хейли поколебалась. Наконец она кивнула, сначала слегка качнув повинной головой, а потом решительно склонив ее.
Пока помилованная шла к машине, Мег вспомнила неотвязное ощущение, словно она упускает что-то важное. Наверное, в этом все дело. Подсознательно она, должно быть, давно подозревала Хейли, хотя не могла осознать ее виновность.
Девушка уехала. Тед раздраженно пнул гравий:
– Знаешь ли, ты чересчур добренькая. Чертовски снисходительная.
– Я ведь избалованное дитя знаменитостей, помнишь? Снисходить для меня естественно.
– Сейчас не время для шуток.
– Эй, если ты можешь придумать больший прикол, чем связь небожителя Теда Бодина с простой смертной Мег…
– Прекрати!
Дневные невзгоды разом навалились на Мег, но не хотелось выдавать свою уязвимость.
– Мне не нравится, когда ты раздражаешься, – заявила она. – Это вызов законам природы. Кто знает, чем может обернуться твое дурное настроение? Вдруг вселенная взорвется.