Не переводя дыхания, Тори продолжила длиннейший монолог, живописуя уход за эму, особенности кормления и неоспоримую пользу своих питомцев для человечества. Она мастерски тянула время, мимолетно, как и все прочие, поглядывая на дорогу, и Мег без труда разгадала причину. Все ждали рыцаря в бирюзовом пикапе, который примчится и спасет город от катастрофы.
Машин в переулке прибавилось. Тори уже исчерпала тему про эму и кидала умоляющие взгляды на окружающих. Ее брат среагировал первым, он приобнял Спенса за плечи одной рукой, а другой широко обвел свалку:
– Я много думал о маршрутизации...
Но Спенс отвернулся от напарника по гольфу, разглядывая растущую толпу. Затем его пронизывающий взор снова обратился к Мег, и сузившиеся беспощадные глаза сказали жертве, что настало время платить по счетам.
– Выяснилось, что все это немного преждевременно, Кенни. Моя репутация оказалась под сомнением, ведь Мег только что заявила моей дочери нечто возмутительное.
Страх пнул ногой в живот. Мерзавец жаждет отомстить и точно просчитал, как именно. Если Мег будет стоять на своем, то навредит многим людям, но от мысли об отступничестве ее мутило. Разве правильный поступок может вызывать такое чувство омерзения? Она вонзила ногти в ладони.
– Забудем это.
Но палач жаждал урвать по фунту плоти за каждую рану, нанесенную его самолюбию, и прошипел:
– Нет уж, никак не могу. Некоторые вещи слишком серьезны, чтобы их забыть без последствий. Мег утверждает, что я … Какое слово ты использовала?
– Давай оставим это, – пробормотала жертва, сознавая, что поганец не оставит.
Спенс щелкнул пальцами:
– Вспомнил. Ты сказала, что я напал на тебя. Не так ли, Мег?
Со стороны толпы послышался невнятный ропот. Кончики умащенных блеском губ Кайлы опустились. Зоуи прижала руку к горлу. Хлопали, открываясь, дверцы автомобилей, и Мег с трудом подавила тошноту.
– Нет, Спенс, ты неправильно меня понял, – выдавила она деревянным голосом.
– Но я сам слышал твои слова. И моя дочь слышала. – Он выпятил подбородок. – Помню, как купался с тобой вчера, но уверен, что не набрасывался на тебя.
Рот не хотел открываться.
– Ты прав, – прошептала она. – Я истолковала твои действия превратно.
Мститель покачал головой:
– Как ты могла ошибиться в столь серьезном вопросе?
Он собирался вколотить ее в землю по маковку. Мег могла победить, только позволив негодяю выиграть, и она постаралась сохранить самообладание.
– По глупости. Я была не в себе.
– Всем привет.
Сплоченная толпа дружно повернулась к своему спасителю, пробирающемуся в авангард. Он прибыл незамеченным, так как вел редко им используемый темно-серый «Бенц». Мэр выглядел уставшим.
– Что здесь происходит? – поинтересовался подоспевший. – Вечеринка, о которой я забыл?
– Боюсь, что нет. – Спенс насупился, и Мег ясно видела, что тот упивается властью над окружающими. – Рад, что ты объявился, Тед. Кажется, у нас возникла непредвиденная проблема.
– Да? И какая же?
Спенс потер челюсть, на которой уже проступила иссиня-черная щетина.
– Для меня будет трудно заниматься бизнесом в городе, где клеветник может безнаказанно разбрасываться ложными обвинениями.
Он ведь не собирается аннулировать сделку? Мег не верила в такой поворот. Не с Санни, кидающей на отца умоляющие взгляды. Не с целым городом, угодливо выстроившимся перед ним. Гаденыш просто играет в кошки-мышки, выпуская когти, терзая ее и показывая всем и каждому, кто здесь командует.
– Жаль это слышать, Спенс, – умиротворяющее пророкотал Тед. – Думаю, недоразумения случаются повсюду. К счастью, здесь, в Уинетте, мы стараемся исправить неувязки до того, как они перерастут в проблемы. Позвольте мне попытаться помочь уладить вопрос.
– Вряд ли тебе удастся, Тед. – Спенс уставился в направлении безжизненной свалки. – Подобные вопросы не так легко разрешить. Все рассчитывают, что завтра я подпишу контракты, но не могу представить этого, когда надо мной нависла отвратительная клевета.
Возбужденный ропот распространился по толпе. Санни не распознала игру отца, лицо женщины исказила гримаса отчаяния, когда она представила, как улетучиваются ее шансы на совместное будущее с Тедом.
– Па, давай поговорим наедине.
Мистер Невозмутимость стащил бейсболку и почесал затылок. Неужели никто, кроме Мег, не замечает, как он измотан?
– Разумеется, ты волен поступать, как считаешь правильным, Спенс. Но держу пари, что сумею все уладить, если ты объяснишь, в чем дело.
Мег не могла дальше молчать.
– Дело во мне, – объявила она. – Я оскорбила Спенса, и теперь он хочет из-за этого наказать весь город. Но ты не должен так делать, Спенс, потому что я уезжаю из Уинетта. Я бы уже уехала, если бы Санни не задержала.
Тед натянул бейсболку, голос был бесстрастен, как и взгляд, заклеймивший смутьянку.
– Мег, почему ты не даешь мне исправить ситуацию?
Но Спенс жаждал крови.
– Надеешься, что сможешь запросто смыться, так бесстыдно опозорив меня перед дочерью? Со мной такое не пройдет.
– Постой, – встрял Тед. – Как насчет того, чтобы начать с начала?
– Да, Мег, – глумился Спенс. – Почему бы нам так не поступить?
Она не могла смотреть на Теда и сосредоточила внимание на мучителе.
– Признаю, что я солгала. Ты истинный джентльмен. Не было никакого нападения. Я... все выдумала.
Тед развернулся к ней:
– Спенс напал на тебя?
– Она так заявила моей дочери, – слова Спенса сочились презрением. – Поганая лгунья.
– Ты напал на нее? – Глаза Теда вспыхнули. – Сукин сын.
И, не заморачиваясь дальнейшими переговорами, мистер Самообладание обрушился на величайшую надежду города.
Толпа исторгла вздох ошеломленного неприятия. Сантехнический владыка простерся в пыли, многострадальная панама откатилась далеко в грязь. Мег была так потрясена, что не могла сдвинуться с места. Санни задушено вскрикнула, а остальные замерли, оцепенев от ужаса, когда их невозмутимый мэр – их персональный Князь мира[47] – схватил Спенсера Скипджека за грудки и рывком поднял на ноги.
– Что ты о себе воображаешь, черт побери? – крикнул Тед в ненавистное лицо, скривившись от темной ярости.
Спенс подсек ноги Теда, и оба свалились на землю.
Это был дурной сон.
Дурной сон, превратившийся в подлинный кошмар, когда из толпы выступили две знакомые фигуры.
Ей показалось. Этого не может быть. Мег моргнула, но ужасное видение не исчезло.
Ее родители. Флер и Джейк Коранда. Уставившиеся на дочь с потрясенными лицами.
Они не могли здесь оказаться. Не предупредив о приезде. Только не в этом месте, не на дохлой свалке среди свидетелей самой большой катастрофы в ее жизни.
Она моргнула еще разок, но предки по-прежнему стояли там же, с Франческой и Далли Бодинами непосредственно позади них. Ее неотразимо прекрасная мать и высокий, кряжистый отец, изготовившийся к броску.
Драчуны вскочили на ноги, затем снова рухнули на дорогу. Спенс был тяжелее Теда на добрых пятьдесят фунтов, но Тед был сильнее и проворнее и исполнен гнева, неузнаваемо преобразившего разумнейшего в берсерка.
Тори вцепилась в свой саронг. Кенни многоступенчато выругался. Кайла заплакала. А Франческа бросилась на помощь своему драгоценному мальчику, но была перехвачена мужем.
Однако никто не подумал удерживать Санни, которая не могла позволить никому – даже мужчине, в которого воображала себя влюбленной, – колотить ее любимого отца. С криком «Папочка!» она кинулась на спину Теду.
Это было больше, чем Мег способна вынести.
47
Князь мира. В Ветхом завете Исайя пророчил о рождении Христа (Ис.9:6): «Ибо младенец родился нам; Сын дан нам; владычество на раменах Его, и нарекут имя Ему: Чудный, Советник, Бог крепкий, Отец вечности, Князь мира» (The Prince of Peace). Но в Евангелии от Иоанна (Ин.14:30) Князем мира сего назван падший ангел Сатана: «Уже немного Мне говорить с вами; ибо идет князь мира сего, и во Мне не имеет ничего» (the prince of this world). В исходном тексте, естественно, The Prince of Peace, а при переводе на русский получается забавная двусмысленность.