– Слазь с него!
Она метнулась защитить Теда, поскользнулась на гравии и упала на Санни так, что Тед оказался погребенным под их телами. Спенс воспользовался временным пленением противника и вскочил на ноги. Мег с ужасом увидела, как Спенс отвел ногу, чтобы пнуть Теда в голову. С гневным воплем она перекатилась на бок и врезалась в мерзавца, лишив равновесия. Когда Спенс повалился, она дернула Санни за дизайнерскую блузку. Тед никогда бы не ударил женщину, но Мег не сдерживали подобные предрассудки.
Тори и Шелби Трэвелер оттащили Мег от рыдающей Санни, но миролюбивый мэр города так жаждал крови, что потребовалось трое мужчин, чтобы обуздать его. Но не он один рвался в бой. Только объединенные усилия матери Мег, Скита, Франчески и начальника пожарной дружины позволили удержать ее отца.
Вены вздулись на шее Теда, когда он изо всех сил пытался высвободиться, чтобы завершить начатое.
– Не вздумай снова подойти к ней, не то пожалеешь!
– Ты псих! – надсаживался Спенс. – Вы все спятили!
Губы Теда презрительно растянулись.
– Проваливай отсюда!
Спенс подхватил панаму с земли. Жирные черные лохмы прилипли ко лбу. Один глаз распух и закрылся, из носа сочилась кровь.
– Этот город нуждался во мне гораздо больше, чем я в нем. – Он хлопнул пыльной шляпой по ноге. – Наблюдая, как разлагается эта дыра, Бодин, вспоминай, что ты упустил. – Несостоявшийся инвестор нахлобучил панаму на голову и ядовито уставился на Мег. – Подсчитывай, как дорого обошлось тебе это ничтожество.
– Папа …
Грязная блузка Санни была порвана, рука ободрана, а на щеке пламенела царапина, но ненаглядный папочка был слишком поглощен неуемной злобой, чтобы дать дочери утешение, в котором она нуждалась.
– Ты мог получить все, – прокаркал он, отирая текущую из носа кровь. – И все променял на лживую сучку.
Только мать Мег, повисшая на отце, удержала того от атаки на Спенса, в то время как мужчины, усмирявшие Теда, едва не упустили подопечного. Далли шагнул вперед, расчленяя Спенса взглядом стальной голубизны.
– Советую уехать побыстрее, Спенс, потому что достаточно мне кивнуть и парни, мешающие Теду покончить с проблемой, отпустят его.
Спенс оглядел море враждебных лиц и начал отступать к автомобилю.
– Пойдем, Санни, – позвал он с фальшивой бравадой. – Уезжаем из этой выгребной ямы.
– Ты лузер, говнюк! – крикнула вслед Тори. – Я лучше тебя била пятым айроном еще в юниорской лиге. А ты, Санни, чванливая стерва.
Отец и дочь, подгоняемые дышащей в затылок разъяренной толпой, поспешили к машине и нырнули внутрь. Когда они ретировались, взгляды один за другим нацелились на Мег. Она чувствовала общий гнев, видела отчаяние. Ничего бы этого не случилось, если бы она уехала из Уинетта, как хотели горожане.
Непостижимым образом ей удавалось высоко держать голову, хотя пришлось смаргивать, чтобы не потекли слезы. Ее элегантная мать во всеоружии своих шести великолепных футов двинулась к чаду с властностью, которая когда-то вознесла ее на знаменитейшие подиумы мира. Внимание местных жителей было настолько захвачено разворачивающимся бедствием, что никто не заметил незнакомцев. Но многоцветные светлые волосы Блестящей Девочки, выразительно подведенные брови и широкий рот в одно мгновение сделали ее узнаваемой для всех старше тридцати лет, и скопище загудело. Затем отец Мег присоединился к жене, и шум затих: аборигены пытались осознать тот поразительный факт, что легендарный Джейк Коранда сошел с серебряного экрана и обретается среди них во плоти.
Мег встретила родителей со смешанным чувством любви и отчаяния. Как могло существо, столь заурядное, произойти от этих двух совершенств?
Но предки так и не добрались до нее, потому что вмешался Тед.
– Все убирайтесь отсюда к черту! – гаркнул он. – Все! – По какой-то неизвестной причине он не сделал исключения и для ее родителей: – И вы тоже.
Мег ничего так не хотела, как сбежать и никогда сюда не возвращаться, но у нее не было автомобиля. Совместную поездку с родителями она не выдержит, пока не придет в себя и не соберется с мыслями. Сестра Кенни представлялась лучшим вариантом, и несчастная бросила на Тори умоляющий взгляд, но Тед пригвоздил ее указующим перстом:
– Стой, где стоишь.
Каждое слово жалило, словно острая льдинка. Он хотел честного объяснения и заслужил его.
Джейк смерил Теда взглядом и повернулся к дочери:
– У тебя есть здесь машина?
Когда она покачала головой, он вытащил ключи и бросил горемыке.
– Мы поймаем попутку до города и подождем тебя в гостинице.
Один за другим люди стали уезжать. Никто не решился ослушаться Теда, даже его мать. Франческа и Далли отвели родителей Мег к своему кадиллаку. Пока автомобили отчаливали, Тед подошел к проржавевшей вывеске и уставился на обширное пространство загубленной земли, отныне лишившееся перспектив. Широкие плечи поникли. Она всему виной. Не намеренно, но ведь это она упрямо осталась в Уинетте, хотя все обстоятельства указывали на необходимость немедленного отъезда. К тому же она усугубила глупость, по-дурацки влюбившись в мужчину, абсолютно не склонного ответить на ее чувство. Ее потакание собственным эгоистичным желаниям привело к тому, что все развалилось.
Солнце, повиснув низко над горизонтом, огранило огнем суровый профиль. Последняя машина скрылась из виду, но Тед, словно забыв о существовании Мег, не шевелился. Не в силах больше выносить обреченное молчание, она заставила себя подойти к нему.
– Мне так жаль, – прошептала она.
Мег подняла руку, чтобы стереть кровь в уголке рта, но Тед перехватил ее запястье прежде, чем она коснулась его.
– Было достаточно горячо для тебя?
– Что?
– Ты считаешь меня бесчувственным, – сказал он хрипло, – будто я какой-то робот.
– О, Тед… я не это имела в виду.
– Поскольку ты королева драмы, только тебе одной позволено иметь чувства, не так ли?
Совсем не тот разговор, который должен был между ними состояться.
– Тед, я никогда не хотела, чтобы ты из-за меня столкнулся со Спенсом.
– Что мне оставалось делать? Спустить ему с рук нападение на тебя?
– Он не совсем напал на меня. Хотя не знаю, что бы произошло, не появись Хейли. Он…
– Я вспотел! – воскликнул Тед ни к селу ни к городу. – А ты утверждала, что я вообще не потею.
О чем это он? Она попробовала еще раз.
– Я купалась одна на реке, когда он появился. Я просила его уйти, но он не ушел. Это было отвратительно.
– И сукин сын за все заплатил. – Защитник схватил ее за руку. – Всего два месяца назад я собирался жениться на другой женщине. Почему бы тебе не дать мне поблажку? То, что ты предпочитаешь острые ощущения, не означает, что я обязан стремиться к тому же.
Мег зачастую могла читать его мысли, но не сейчас.
– Что ты подразумеваешь под «острыми ощущениями»?
Жесткий рот скривился в усмешке.
– Любовь.
Слово было сплюнуто с таким отвращением, словно вспенилось на губах. Мег отшатнулась и шагнула назад.
– Я бы не назвала любовь острым ощущением.
– А как бы назвала? Я был готов провести остаток жизни с Люси. Всю оставшуюся жизнь! Почему ты не можешь уяснить этого?
– Это я поняла. Но не понимаю, зачем мы говорим об этом именно сейчас, после всего случившегося.
– Разумеется, не понимаешь. – Гневное лицо побледнело. – Ты ничего не смыслишь в разумном поведении. Ты уверена, что отлично знаешь меня, но не знаешь обо мне ничего.
Еще одна женщина, льстившая себе мыслью, что разобралась в Теде Бодине…
Прежде чем Мег вернула беседу в правильное русло, он продолжил бессвязные нападки:
– Ты хвастаешься своей эмоциональностью. Отлично, большой чертов взрыв аплодисментов! А я не такой. Я предпочитаю осмысливать происходящее, и, если, по-твоему, это грех, тем хуже.
Тед словно начал изъясняться на неведанном языке. Она различала отдельные слова, но не понимала смысл речей. Почему они не говорят о роли, которую она сыграла в конфликте со Спенсом.