– Поторопись! – голос старика поплыл, и голограмма исчезла.
Подлетая к Виктории, Гектор занервничал и несколько раз проверил радары. Тишина. Просканировал станцию. Никаких признаков жизни. Осторожно направил корабль к посадочному отсеку. Приборы погасли, и на экране главной панели появилось сообщение: «Добро пожаловать!»
Отстегнув ремни, он положил плазменник на колени. Оставалось только наблюдать, как корабль затягивает внутрь.
«Приветствую тебя, Гектор! Отсек закрыт. Ты можешь выйти», – оповестил голос из динамика над головой.
Взяв в одну руку плазменник, в другую цилиндр, Гектор вышел из корабля.
С высокого балкона махнул старик из голограммы. Он быстро спустился по винтовой лестнице и, оказавшись рядом с Гектором, посмотрел на цилиндр.
– Майкл, – представился, не отрывая взгляд от цилиндра.
– Мне нужны ответы! – Гектор крепко сжал прорезиненную ручку.
– Конечно, – Майкл улыбнулся и показал на дверь в дальней части отсека. – Следуй за мной.
Преодолев несколько коридоров, они оказались в большом цилиндрическом лифте, доставившем их на первый уровень станции.
– Осторожно! – Майкл едва не вцепился в цилиндр, поддерживая запнувшегося Гектора.
– Справлюсь! – Гектор настойчиво убрал его руку.
– Здесь главная лаборатория, – Майкл показал на широкую арку, закрытую решёткой синих лучей. – Там ты получишь ответ на свой вопрос.
Повернувшись к стене, он вставил кодовый ключ в скважину рядом с аркой. Лучи исчезли, и Майкл вошёл внутрь. Гектор последовал за ним.
Большой круглый зал был полон людей в защитных костюмах. Гектор и Майкл наблюдали за лабораторией через стекло смотровой площадки.
– Что это за место? – Гектор положил на стекло ладонь.
– Мы называем его колыбелью. Много лет последние из лучших умов пытаются здесь восстановить утраченное.
– Я слышал о подобных лабораториях. Куэрсы уничтожили все, насколько мне известно.
– Эта последняя.
– Если они следили за мной, то нагрянут сюда.
– На защите этого места стоят корабли последней цитадели. Ты не заметил их, когда подлетал. Если куэрсы попытаются проникнуть сюда, их уничтожат! Цитадель уничтожит любого, кто приблизится.
Гектор усмехнулся, но ничего не сказал.
– Ответ на твой вопрос! – Майкл показал на механическую руку, поднявшуюся к стеклу из лаборатории. – Они откроют его, и ты увидишь!
Гектор нахмурился и нерешительно протянул цилиндр в открывшееся стекло. Манипулятор зажал цилиндр широкой лапой и медленно доставил на стол в центре лаборатории. Весь персонал собрался вокруг стола, едва ли не отталкивая друг друга. Люди разглядывали цилиндр и расступились, только когда один из них поднял руку.
– Смотри! – прошептал Майкл, прикрыв рот рукой.
Поднявший руку обошёл стол и, аккуратно подтянув к себе цилиндр, приложил к нему тонкую серебристую пластину. Цилиндр щёлкнул и половины медленно раскрылись.
– Что там? – Гектор прищурился.
– Наше спасение, – тихо произнёс Майкл.
– Это же… – Гектор приблизился к стеклу.
– Ребёнок! Настоящий ребёнок! Творение женщины и мужчины. Последних, способных на оплодотворение.
– Он мёртв? – Гектор пытался разглядеть младенца.
– Нет, – спокойно ответил Майкл. – Цилиндр погрузил её в сон.
– Её?
– Да. Это девочка. Роксана.
– Но как… – Гектор повернулся к Майклу.
– Мы пытались! Разными способами, но ничего не выходило. Казалось, люди навсегда утратили способность к воспроизводству. Много лет искали, а потом произошло чудо. На станции Калерум. Одна пара оплодотворила яйцеклетки и смогла зачать ребёнка естественным способом. К сожалению, их не удалось спасти! Мы опоздали! Куэрсы уничтожили станцию, бросив на неё все силы. Цилиндр с Роксаной спасли, но по пути сюда на корабль напали. Охотники с планеты Дэрис.
– Куэрсы, – напряжённо выдавил Гектор.
– Да, – Майк качнул головой. – Если бы они знали, что в цилиндре, уничтожили бы его сразу.
– Там была девушка. Кенни, – Гектор почувствовал, как кровь ускорилась в венах.
– Она спасла Роксану. Успела забрать её со станции и улетела. Куэрсы думали, что убили её, но она пришла в себя. Смогла выбраться, и тут появился ты.
– Но если куэрсы не знали, что в цилиндре, кто сделал заказ?
– Мы.
Гектор напрягся.
– Мы знали, что корабль захвачен. Куэрсы пытались открыть цилиндр. Ничего не вышло. Было принято решение отправиться к ним.
– В такой войне человечество проиграет!
– Мы были готовы пойти на это ради спасения. Но Вселенная предоставила шанс. Куэрсы ничего не придумали лучше, чем выставить цилиндр на аукцион. Это спасло нас.