— То! — передразнила Дара. — Ты слишком легкомысленно относишься к возложенной миссии! — серьёзным голосом произнесла она.
— Кто бы говорил! — саркастически парировала Астрид. — А не ты ли схватила Иккинга в Предвратности по приказу Салеоса? Не ты ли слепо следовала повелениям Герцога? — неприятная правда, как шрам от глубокого пореза, пробуждала неуправляемое буйство внутри суккубы. Ещё немного, и человеческая сущность Дары исчезнет. И природа демона возьмёт своё, думал про себя Иккинг.
— Девушки, девушки! Прекратите! — пытался успокоить их Иккинг. Но в одну секунду перестал после того, как они на него обе глянули с такой злобой, что парень сглотнул. Он отошёл в сторонку, к Беззубику, чтобы не попасть под опал.
Перепалка между кшатрией и суккубой готова была вспыхнуть, как пороховая бочка, молниеносно перейдя в драку. Только Астрид собиралась врукопашную сцепиться с Дарой, как внезапная, плазменная вспышка по земле подле двух девушек, немного отрезвила их.
— А ну, прекратили! — грозно рыкнула на них Ночная Фурия. — Дара! — повернулся он к суккубе, строго, по-отцовски смотря в её янтарные глаза. — Держи себя в руках. Это того не стоит! — Иккинг не понял, что именно Беззубик имел в виду. Астрид уже не сомневалась, чем была вызвана вспышка гнева у Дары. Но снова скрыла это от любимого.
Затем, чешуйчатый посмотрел на Хофферсон, пристыжая её:
— А ты, Астрид, прекрати вести себя как ребёнок, и послушай то, что тебе говорят друзья. — сделав небольшую паузу, дракон продолжил. — И то, что скажу сейчас тебе и всем остальным я.
Назревающая драка мгновенно прекратилась. Астрид и Дара глубоко перевели дыхание.
— Присядьте возле огня и послушайте меня. — повелительным тоном произнёс дракон. Ребята покорно, без возражений, присели на сухую траву возле пылающего костра, который не погасил даже прошедший только что ливень. и принялись слушать Беззубика.
Дракон поведал о реальной угрозе и возможной западне со стороны Великого Чёрного Дракона. Ложное добродушие, как он считал с самого начала, проявленное к четвёрке, должно было затуманить разум каждого из команды. Беззубик рассказал, что несложно было убедить саму девушку, а не принцессу Ада, в своей мудрости и желании помочь ей избавиться от «дара», обернувшегося для семьи Хофферсон настоящим проклятием. Он осознавал прекрасно, что ничего в жизни Астрид так не желает, как освободиться от Дэтомоны.
— Надежда ослепила тебя, Хофферсон. — безразлично пояснил Беззубик. — Возможно, помогать он нам и не собирается вовсе. Или во время ритуала устроит засаду. Кривоклык подтвердил мою вчерашнюю догадку перед сном.
— О чём я и догадывалась вчера, Беззубик. — призналась Дара. — После исчезновения твоего названного брата.
— Та загадочная фраза про огонь… — вслух размышлял юноша.
— Да. Старая фраза, которой мы пользовались с раннего детства. — пояснял Беззубик. — Так мы давали знать друг другу в определённой ситуации, что кто-то или что-то находится под угрозой. Вчера речь шла обо всех нас. По неведомой причине Парящий намеревается схватить не только меня за «предательство», как это зовётся, или Астрид, в чьём теле сокрыто будущее этого мира. Он стремится также схватить тебя, Дара, и… — грустно вздохнул дракон. — … тебя, Иккинг.
— Меня? Но зачем? — глаза юноши округлились от удивления. — И зачем ему Дара? Ты думаешь, что он мог втайне объединиться с нашими врагами?
— Возможно. То, как он быстро согласился нам помочь, уже заставило меня считать, что что-то происходит. — делился мыслями дракон. — Дара — одна из немногих демонов-соблазнителей, кто владеет магией. Не обращается в неведомых зверей, как это делают большинство инкубов и суккубов. — зелёные глаза перевели взор на Иккинга. — Что касается тебя, то это связано с тем, что ты являешься Нефилимом. — гордо ответил Беззубик.
— Кто-нибудь, объяснит мне, наконец, что это значит? — возмутился парень, недовольно взмахивая руками. — Уже который раз слышу, и никто не желает мне об этом рассказывать!
— Дара, расскажи нашему другу, кто такие Нефилимы. — потребовал дракон. Иккинг развернулся к демонице, внимательно слушая каждое, дальнейшее её слово.
— Нефилимы — души людей, обречённые быть в Аду, сумевшие вернуться в Земной мир, не будучи демонами. — начала своё повествование Дара. — Таких душ во всём Аду не сыщешь. Существует Легенда о Первом Нефилиме. Адская легенда.
Иккинг навострил уши и внимательно, как на уроке математики, принялся слушать Дару, как учителя:
— Тринадцать тысяч лет назад одной душе также посчастливилось возвратиться из Ада в мир Земной. Это был мужчина, совершивший суицид из-за страха перед жуткой казнью за преступление, которого не совершал. Его приговорили за убийство. Он должен был вариться в кипящем масле. Повесившись, он оказался в пределах Предвратности. Тогда его тело на Земле местный в его поселении священник отказывался погребать. Мать смертного впала в глубокое отчаяние и горе, с каждой секундой внушающее ей мысль совершить то же, что сделал с собою сын.
Один из демонов, которого он встретил в Предвратности, обладал даром провидения. Он поведал человеку о том, что задумала его мать. Самоубийца, услышав, запаниковал, мечтая оградить свою маму от ужасного, опрометчивого поступка, за который ей придётся расплачиваться потом целую вечность. Завидев неподдельное переживание человека, демон изумился. Он поведал мужчине легенду о возвращении из лап Смерти. Легенду, больше похожую на сказку.
Согласно этой легенде он должен был победить Смерть. Буквально или фигурально, мужчину это не столь волновало. Всё, чего он хотел — защитить свою мать. Важной частью легенды было то, что после победы над Смертью время преломится и его душа сможет отправиться через Врата Ада в определённый часовой промежуток, что позволит ему изменить ход событий, тем самым предотвратить нежелательную гибель.
— Куда он отправился, Дара? — с интересом спросил Иккинг.
— Туда же, куда и мы, когда спасали твою «возлюбленную». — Дара окинула её мегеровским взглядом. Астрид в ответ хмыкнула и уставилась в другую сторону.
— В Чёрную Тайну? — раскрыл он рот от изумления. — И он проходил все те же испытания?
Дара посмотрела на парня и безмолвно кивнула. Затем, продолжила повествование:
— Со Смертью он встретился на третьем испытании. Водами прошлого и настоящего она заманивала его к себе, стараясь коснуться своими костлявыми руками его. Если бы это случилось — он никогда бы не заслужил права на возвращение.
— Что же ему помогло? — у Иккинга нарастало неподдельное любопытство. Астрид только вздыхала и постоянно отводила взгляд от него и рассказчицы, периодически закатывая глаза.
— Мысль, которую он всё время держал в своей голове — не допустить смерти матери. Не позволить ей попасть в Ад. Как и ты, Иккинг, — улыбнулась суккуба. — чьи мысли защитили тебя от волшебных вод Смерти. Водная гладь расступилась перед ним, образовав мокрую, узкую дорожку. Когда он пересёк водное пространство, перед ним явился таинственный клинок в воздухе. Мужчина вооружился им. Тот, подобно пруту, ищущему воду под землёй, устремился к водам загадочной реки. Своим касанием серебристый клинок уничтожил манящие своими образами воды. Смерть, находившаяся по другую сторону этих вод, завопила, и исчезла. Позже, мужчина встретился с Неприкаянным. И тот твёрдо заявил, что юноша получил право вернуться на Землю. Но право это дал ему не Неприкаянный.
— А кто же? Привратник? — пыталась угадать Хофферсон, за что получила от суккубы укорительный взгляд.
— Меч, что взял мужчина, наполнил его душу способностью проходить сквозь время и пространство, беспрепятственно позволяя ему пересекать границы Земли и Ада. Он был первым, кому повстречался загадочный демон, знающий давно забытую легенду. И он был тем, кто первый сумел одолеть Смерть.
— И что же, счастливый конец? — отрезала Астрид. Даже Иккинг поглядел на неё с некоторой долей укоризны.
— Вернувшись на Землю, он спас свою мать, сбежав из тюрьмы. Однако способностью пересекать грани двух Миров на этом не заканчивалось. — поясняла суккуба. — Мужчина получил возможность обращаться в один из двух видов обитателей Ада — демонов и драконов. Обрести силу, могущество и знания, которыми обладают две самые влиятельные иерархии. — Беззубик грустно вздохнул.