А после обеда, переодевшись в местную одежду горожан, они отправились на ярмарку. Лайк сделал разрыв в лес, чуть в стороне он Маковой равнины. Не хотел привлекать внимания.
Саша уже поняла, что мастеров гильдии обычные жители не жаловали. Кто боялся, кто ненавидел. Но всегда держались настороженно. Хотя она не понимала, почему.
Ярмарка закружила их яркой круговертью.
Расставленные по всей равнине красочные палатки, заполненные разнообразными товарами и сладостями. Шесты с разноцветными лентами. Карусели, качели и даже возвышающееся над всем колесо обозрения на магическом двигателе!
Вокруг шумело огромное количество празднично одетого народа, в легких, летних нарядах.
Саша с удовольствием расправила складки своей светлой летящей юбки в мелких цветочках. Кофта на ней была по местной моде, белоснежная, с открытым воротом, украшенная воздушным ажурным кружевом. А вот от босоножек ее отговорил Лайк. И предложил туфли, на небольшом каблучке. Очень удобные, светлые. Сели на ноги, как тапочки.
Лайк и Ран шли так, чтобы их широкие плечи, плотно обтянутые тканью светлых шелковых рубах, защищали Сашу от толпы. Оба статные, интересные, только Ран все же выглядел повыше и постарше Лайка. И, конечно, далеко незамеченными он не ушли!
- Ран! Ты все таки пришел! – молодая симпатичная брюнетка с ходу повисла на шее у парня, с ревнивым подозрением покосившись на Сашу.
- Элиза, цветочек мой! Рад тебя видеть, – Ран заулыбался обворожительно, приобняв красотку за талию. – Сегодня я не один, как видишь. Знакомься. Моя сестренка Саша. Мой друг Лайк.
На лице брюнетки промелькнуло искреннее облегчение:
- О, у тебя такая милая сестричка! Привет вам, ребята! Лайк, ты тоже из Стражей, как мой Ран? Слушайте, пойдемте к центральной площадке, там сейчас все наши собираются! Будут танцы!
- Конечно пойдем, дорогая! – Ран из-за ее плеча строил многозначительные гримасы молодому демону, который еле сдерживался, чтобы не расхохотаться. – Мы сейчас только купим сестренке сладостей и сразу присоединимся! Беги, займи нам места!
Девушка засветилась от счастья, нежно поцеловала Рана в губы и, еще раз ослепительно ему улыбнувшись, растворилась в толпе.
- «Мой Ран», – весело фыркнул Лайк. – И с каких это пор ты подрабатываешь стражником?
- А ты бы предпочел, чтобы я представлялся девушкам как мастер и наг? В человеческой форме, знаешь ли, некоторые удовольствия этого мира более доступны, – Ран в ответ хитро усмехнулся.
- Ребята, – Саша взяла их двоих за руки, – а правда, пойдемте на танцы? Я еще никогда не видела местных танцев! И, кстати, где обещанные сладости? – и лукаво склонила голову на бок.
- Женщины все одинаковые, вертят мужчинами, как хотят! Вперед, сестренка, опустошим местные палатки, – Ран весело приобнял ее за плечи, и они снова двинулись вперед.
Уже подойдя к лотку с пирожными, Саша слегка поежилась:
- Кажется, темнеет. Вроде бы рано. Будет дождь?
И тут же увидела, как безмятежная улыбка сходит с лица Рана. Он быстро взглянул на небо, переглянулся с Лайком. И оба резко стали серьезными.
- Уходим. Это прорыв, – Ран схватил Сашу за руку и потащил в сторону.
- Не успеем, – глаза Лайка стремительно чернели.
- Тттвою же тьму…
Небо стремительно темнело. Тучи не приносило ветром. Они просто возникали из пустоты, из воздуха. И заволакивали все пространство над равниной.
Окружающие начали беспокоиться, посматривать на небо. Где-то взвизгнул женский голос. Заплакал ребенок.
- Что?
- Алая Падь.
- Угу.
- Рискнем.
Ран и Лайк смотрели друг на друга, быстро перебрасываясь словами. Глаза их почернели, приобрели алый отблеск. На лицах проступали резкие, хищные черты. Когда оба повернулись к Саше, в их глазах уже не было ничего человеческого. Лишь откровенная жестокость.
Демон шагнул к ней и проскрежетал сквозь проступающие клыки:
- Ты доверяешшь нам, сестрренка?
Саша смотрела пристально в его стремительно меняющиеся черты. И не увидела, а скорее почувствовала под этой звериной, грубой маской своего Лайка. А рядом стоял Ран. Как она могла не верить им?
- Да, – искренне и, настолько смогла, спокойно.
Ран одним движением подхватил ее на руки, Лайк рванул пространство. И вот они уже на высоком холме, на краю равнины.
- Стой здесь, – она даже не смогла понять, кто из них это произнес. Оба тут же исчезли.
Внизу, по равнине, среди ярких палаток, метались люди. А в небе полыхнуло с такой силой, что осветило все, как днем. И, сквозь трещину в темных тучах, вывалился неопрятный, рыхлый комок слизи. Очень большой комок.
Теперь уже кричали все. Саша слышала это очень хорошо. А слизь заколыхалась и начала расползаться, заполнять собой все небо, словно гигантская уродливая медуза. С жуткими, мерцающими алым, тонкими щупальцами по краям.
Разрыв рядом с ней, из него вылетает Лайк. Замирает. Раскидывает руки в стороны, запрокидывает голову. Все его тело начинает дрожать, корежиться, оплетаться бесчисленным количеством режущих глаз молний. Он начал раздаваться в стороны. И расти.
Сердце Саши заполошно забилось, панически застучало о ребра. Что с Лайком? Что вообще происходит?
Все завершилось быстро, за минуту. Привычного её Лайка больше не было. На его месте стояло чудовище. Огромное и жутко страшное.
Темно-синяя, почти черная кожа, перевитая мышечными жгутами, хаотично двигающимися и пугающими до дрожи. Крупная голова, заросшая иссиня-черной спутанной гривой, увенчанная мощными заостренными рогами. Лицо… нет, скорее морда зверя. Яростно горящие огнем глаза. Мощный до безобразия торс. На мускулистых руках и искривленных ногах жуткие, загнутые когти.
Саша замерла, не в силах пошевелиться.
Чудовище шагнуло к ней, встало рядом, лицом к обрыву. Молча вытащило из копны всклокоченных волос два кинжала с витыми рукоятками. Стукнуло их друг о друга лезвиями. И один кинжал, сильно размахнувшись, бросило вперед.
Саша машинально проследила за его полетом. И успела увидеть, как с другой стороны, с противоположного холма, летит еще одно блестящее лезвие. Оба кинжала столкнулись в воздухе. Голубая неяркая вспышка. Она распространилась от места удара по кругу, как волна по воде, после падения камня.
Вдруг ее схватили за руки огромные когтистые лапы. Чудовище крепко сжало ее ладони вокруг рукоятки второго кинжала. Поймало жуткими огненными пылающими глазами ее взгляд и, с трудом выталкивает из себя человеческие слова, сквозь ряды клыков, прорычало:
- Дерржи! Отпустишшш все сгггрят. Зажживо.
Сжал крепко. Но когти все-таки подбирает, втягивает насколько может. Чтобы не поцарапать её нежные руки.
Саша ахнула.
- Не выпущу, – твердо сказала она. И смело взглянула в глаза. Лайка.
Тот сразу отступил и исчез в разрыве.
И в этот момент в небе полыхнуло пламя. Саша с ужасом увидела, как из медузы, которая к тому моменту успела расползтись и затянула собой все небо над равниной, начал идти дождь. Нет, не так. Капли жидкого огня. И с каждой минутой этот смертоносный ливень усиливался. Все это неотвратимо падало на головы людей, хаотично мечущихся внизу, ищущих своих близких и пытающихся спастись бегством.
И тут огонь, долетев до тонкой голубой пленки, висящей в воздухе, замер и расплескался одним слоем, словно попал в ловушку. При этом Сашу ощутимо тряхнуло. Кинжал задрожал в руках. Она изо всех сил сжала рукоятку. И вспомнила.
Картер при ней разговаривал с Мэем. И упоминал про щит. Они держали щит, вдвоем. Значит, на той стороне, на холме есть еще кто-то, кто вместе с ней сейчас сдерживает огненный ливень. Спасает людей. Ран. Это он бросил кинжал навстречу. И не кинжалы это вовсе. Артефакты.