- Спишь?
- Если бы… - пробормотал Чим, открывая один глаз. Элла сидела рядом с ним, в короткой майке и лёгких синих шортиках. До сих пор он не видел её настолько “обнажённой”. А то ли ещё будет, она же не станет плавать в такой одежде. - Они там скоро?
- Мхм. Сейчас, найдут только чем волосы подвязать, и выйдут.
- Ох… Мы точно до заката успеем?
Элла хихикнула.
- Да будет тебе, не ворчи.
- Мне можно, у меня есть письменное разрешение от папы.
- На то, что тебе можно ворчать?
- Да. Не веришь? Оно в моей комнате.
Проверить у Эллы времени не осталось, так как почти в тот же момент подружки вышли из дома и Чима повёл их к мальчишкам. Те уже плавали наперегонки туда-сюда. Только Бен сидел под зонтиком и рисовал. Чим стянул с себя футболку и лёг рядом с художником. Ну, не рядом… Головой на ноги. Художник слегка пожал плечами, погладив его по голове, и вернулся к своему занятию. Девочки же посбрасывали одежду и тоже пошли купаться.
Это оказалось весёлым занятием. Друзьям даже удалось уговорить Бена пару раз искупнуться. Но до вечера никто не решался будить Чима. Даже когда друзья вылезли перекусить, то разговоры велись полушёпотом. Они ему даже оставили сэндвич. Заботливые друзья.
Мужчина, всё-таки, проснулся сам за несколько часов до захода солнца. Но желания лезть в воду у него не оказалось.
- М-м. Не хочу, я утону.
- Не ври, ты умеешь плавать. Вспомни, когда тебе было шестнадцать, то ты нас каждый раз обгонял.
- И сейчас это не изменилось. Но сегодня я в воду не полезу.
Джулека подпёрла рукой подбородок.
- Почему?
- Не важно.
- Ах дааааа… - протянул Салли, выжимая волосы. - Я совсем забыл. Он же у нас во всякую мистику верит. И что на этот раз? Ну пятница, конец месяца. Что не так?
- А тебе этого мало?
- Ну не тринадцатое же число.
- А это число и не связано с водой.
Марти сел рядом с “сыном”.
- А если серьёзно?
- Сегодня русалий день. - тихонько пробормотал Чим, вжимая голову в плечи.
Куки хихикнула. Но остальные видели, что Чим почему-то и правда боится заходить в воду сегодня.
- Ты веришь в русалок? - скептически спросила Бриджит, кусая банан.
- Я её когда-то видел. Когда был маленьким. На этом же пляже. Она звала меня к себе… Тогда тоже был русалий день. Они все очень красивые… Голоса ангельские… Только вот все они с извращённым понятием доброты. Хотят, может быть, сделать как лучше. Но только вредят людям. А ещё все русалки собственницы. Если им понравился земной мужчина, но она не успокоится, пока не утопит его. Чтобы он всегда был рядом с ней…
Джеймс передёрнул плечами. Как и добрая половина компании.
- То есть… Мы сейчас очень рисковали? - спросил Крис.
- Возможно. Вы к ним никакое отношение не имеете, а я её видел, видел!
Марти вдруг вздрогнул.
- Чимми… Эм… Надень наушники, успокойся. Мы тебя в воду не потащим.
Мужчина послушно кивнул и отошёл немного подальше, слушая музыку в плеере. Марти провёл рукой по голове.
- Извините, ребят… Эта его паранойя по поводу русалок… Кажется, это моя вина.
- Почему?
- Помните, я вам говорил, что мы с ним были с самого детства знакомы? Как-то раз, ещё до того, как он начал говорить, он убежал на этот пляж. А когда я прибежал сюда, за ним, когда я его успел потерять, то увидел, что он стоит над телом мёртвой девушки. Утопленница, волнами выбросило на берег. Она утонула, но я до сих пор помню, как она была красива. Явно самоубийство от несчастной любви. И Чим никак не хотел от неё отходить. Он будто думал, что это его мама. Не знаю, почему я так решил, он ведь ничего не говорил… Но оттащить я его не мог. Я успел уже и взрослым доложить о нашей находке, а он всё сидел и гладил её волосы. Приехала полиция, судмедэкспертиза… Но даже они не могли оторвать Чима от девушки. Я и придумал историю про русалку. Что она спит, потому что не в море, ей плохо на земле. Её надо вернуть в воду, и тогда она очнётся. Но мы маленькие, и это обязательно должны сделать взрослые. Только после этого он согласился оставить её в покое и вернуться со мной домой… Видимо, потом, когда он стал старше, его воображение дорисовало пробелы в памяти. А когда он узнал для себя такое чудо, как интернет, когда узнал, какими бывают русалки… Вот, пожалуйста. Результат.
Девочкам уже не хотелось смеяться.
- Что же за жизнь у вас такая?.. - с трудом спросила Пенни. - Не история - так трагедия… Особенно Чим, у него бывали хорошие случаи в жизни?
- Бывали. - сказал мужчина за их спинами. Друзья обернулись на стоящего спиной к ним мужчину. Он наблюдал за тем, как солнце потихоньку садиться. - Несколько. Главный такой - это Марти. Если бы я его не встретил, то не знаю, чтобы делал. Не знаю, был ли я до сих пор жив. Так же ребята. Не думаю, что я бы мог добиться всего, чего хотел, без их помощи, участия и поддержки. Ну, и… - он с улыбкой повернул голову на слушающих. - Знакомство с вами, девочки. Вы все - моё вдохновение. Вряд ли я уже могу представить своё творчество без вашей лепты.
Все смущённо покраснели. И девочки, и мальчики.
Чим отдал плеер Марти.
- Кстати, дамы, на будущее. Если будете смеяться над моими странностями за моей спиной, то следите за тем, чтобы я потом об этом не узнал. Хорошо? А то я очень непорядочный человек, который может и на женщину руку поднять.
Было забавно смотреть на то, как Куки пытается усердно провалиться сквозь землю. Ведь говорил-то он, конечно, всем, но смотрел прямо в одни бесстыжие глаза.
Элла наблюдала за линией берега. Ей не давала покоя история про русалку. Мальчик оказался тут… Но откуда? И Марти тоже, без взрослых. Как? Они что, жили тут, неподалёку? Где были их родители? И почему Чим вообще принял какую-то девушку за свою…
Пазл в голове сошёлся. Не может быть… Этот пляж, этот дом…
Девушка, в традициях своего поведения, оттащила Чима за мизинец от друзей и прямо спросила:
- Ты из детдома? Который раньше находился в нашем доме, да?
Чим отвёл глаза в сторону.
- Какая разница?
- Большая. Скажи. Тебя бросили…
- Меня продали. - сквозь стиснутые зубы сказал Чим.
Элла чуть прикусила щёку. Так, отступать поздно…
- В смысле? С чего ты взял?
- Потому что в день моего шестнадцатилетия они показались на горизонте. И маячат теперь на этой линии каждый год, в один и тот же проклятый день. Деньги выпрашивают. Вернее, пытаются воззвать к моей совести.
- Они что, малоимущие?
- Ага, конечно. Эти ублюдки имеют два загородных дома и огромнейший счёт в банке. И такое состояние у них вот уже не одно поколение.
- Не понимаю… Почему тогда они выпрашивают у тебя деньги?
- Так они просят у меня не мелочь. Просят одолжить парочку миллионов. Безвозмездно. А на меня им плевать.
“Знакомое чувство…” - пронеслось в голове Эллы. Недолго думая, девушка обняла друга, крепко прижимаясь к нему.
- Ну и не думай про них. У тебя новая семья. У тебя есть мы. Не связывайся с ними больше. Прости, что спросила. И спасибо, что рассказал…
Мужчина обнял её в ответ, положив голову на плечо подруги.
- Ты же знаешь, что тебе я ни в чём не откажу.
- Знаю… Но не знаю, почему. Из солидарности? Потому что мы коллеги? Или потому что я девушка? А может причина в том, что я лидер у девочек и тебе просто меня жалко?
Чим усмехнулся, убирая её мокрые волосы с плеч.
- Всего понемногу. И потому… Что… Очень редко сейчас можно встретить столь внимательную к мелочам девушку. У вас принято гнаться за красотой. И для нашей работы это, правда, необходимо. Но ведь красота должна быть везде. Внутри тоже. И ум - отличный катализатор красоты. Любой.