Я во все глаза смотрела на незнакомую, необычную магию. Уля сейчас была не здесь, девочка сияла, словно окутанная золотыми нитями. Она шла, не замечая, как подбираются к кончикам ботинок и краю юбки волны, с шелестом целуя мокрый, плотный песок. Я стала беспокоиться, не устанет ли девочка слишком, не отдаст ли больше сил, чем…
Вдруг Уля резко упала на колени, обеими руками зарылась в песок и, сияя счастливой улыбкой, с гордостью продемонстрировала белый шершавый простенький камешек. С дырочкой, словно сделанной природой для шнурка.
— У-у-у-у-ух! Да! Джо, смотри! Смотри! У меня получилось!
Маленькая целительница вскочила на ноги, залихватски исполнив танец победителя. Я обняла её, погладила по растрепавшимся волосам.
В ответ на шум к нам спикировал Колокольчик. Золотые глаза блеснули так, словно о нашем разговоре птах совершенно не помнил… Хитрец!
— Знаешь, — я посмотрела на Улю. — Когда я искала камень… Я была не здесь с тобой, а…
— Я знаю, — кивнула девочка.
— Это Колокольчик рассказал мне, где искать камень. А… кто рассказал тебе?
— Мама… — прошептала она с такой… светлой грустью, что сердце сжалось.
— Ау-у-у!
С вершины скалы, нависшей над берегом, послышался тоскливый, протяжный вой… От этих звуков кровь стыла в жилах! С лица Ули исчезли краски, я попыталась спрятать её себе за спину, но было уже поздно: прямо на нас несся… Упырь, оборотень, вурдалак — всё это вихрем пронеслось в голове! Нас накрыла тень крыльев грифона, когда Уля, вцепившись в мою юбку, прошептала:
— Это… Это же… Горы забрали…
— Что? Что это значит? — я схватила её за плечи и стала трясти, она поняла что-то важное, она кого-то узнала, и я хотела понять, что…
Камешек выскользнул из детской ладошки, но Уля, очнувшись, с невероятной ловкостью поймала своё сокровище и прижала к груди.
— Не отдам! — крикнула она отчаянно.
Не успели мы опомниться — Колокольчик закинул обеих на спину, сделав невозможное: мы с Улей оказались в седле и взмыли вверх, заледеневшими от страха руками едва успев вцепиться в луку. Перед глазами всё ещё стояла страшная картина: огромные клыки и окровавленная пасть чудовища.
Руки с когтями, рваные клочки шерсти по телу… Не то оборотень, не то упырь, одним словом, монстр, похожий на одичавшего человека, от чего становилось совсем жутко. В налитых кровью, воспалённых глазах… боль.
Со злобным клёкотом боевой грифон заложил круг над беснующимся чудовищем, изо всех сил давая понять, что только лишь из-за меня он, бесстрашный боец и известный задира, уклоняется от хорошей драки.
— Не надо, Колокольчик, — кричала я. — Пожалуйста-а-а!
Уля как-то странно всхлипывала. Я, думая, что девочка просто боится, укутала её в свой плащ и прижала к себе. Во-первых, если вдруг выпадет из седла, грифон успеет поймать, зачарованная ткань замедлит падение, а во-вторых, может, так она почувствует себя в безопасности. Но девочка вела себя странно. Вместо того, чтоб прижаться ко мне, она, напротив, будто бы рвалась к чудовищу.
— Уля! Куда?!
— Это… Это…
Мы захлебнулись воздухом: из — за облаков показалась десятка боевых грифонов Ролана, ветер от мощных крыльев создал в небе смерч, от которого Колокольчик мастерски увернулся, не преминув задеть Верного — своего злейшего врага, грифона монсеньора Ролана.
Всадники во главе с Роланом, и правда, были столь надменны и напыщенны, что захотелось повести своего друга в атаку и задать трёпку птахам и их хозяевам!
Я даже на мгновение о чудище забыла, но…
— Не-е-ет! — истошно закричала Уля, срывая голос.
Я с трудом удержала её в седле: девчонка, похоже, напрочь забыла о том, что мы в воздухе, под самыми облаками.
— Пожалуйста! Не надо!
— Что? Что ты творишь, Уля?! — я перехватила её, Колокольчик с тревогой обернулся назад.
Как-то он, бедняга, не привык, что кто-то пытается выпрыгнуть из седла в воздухе.
— Не трогайте его! — плакала, не унимаясь, девочка.
— Кого? — не поняла я, продолжая удерживать рвущегося к смерти ребёнка.
Может, это она от страха? Помутилось сознание?
— Уля! — я развернула девочку к себе и ударила по щеке хлёстко, отрезвляюще. — Посмотри на меня! Я с тобой, слышишь? Ты в безопасности!
— Это старший сын тёти Норри!
Я не сразу поняла, ЧТО она говорит. На этот раз сознание помутилось у меня, а когда прояснилось, всё тело сковал холод. Это что же получается? Это… это что же такое?
— Возвращаемся! — закричала я, не хуже Ули понимая, насколько нас обогнал боевой выученный клин Ролана. — Колокольчик!