— Рыжая девчонка с зелёными глазами. Тоненькая. Беззащитная. Я вдруг представил, что не успею. Представил, как твоя жизнь утекает сквозь пальцы, словно кровь в песок. Там, на том белом проклятом обрыве.
Он рвано вздохнул, с силой привлёк меня к себе и замер.
— Ролан, — я подняла лицо, всматриваясь в лазурь пылающих глаз.
— Джо…
Мир исчезает, а мы превращаемся в те самые брызги водопада, переливающиеся на солнце, нестерпимо-яркие капельки счастья. Мы летим, играя с ветром, пьём друг друга, с каждым глотком чувствуя жажду сильнее! Время течёт, мысли путаются, трещат поленья в камине.
— Я схожу с ума, Джо, — рычит он. — С самого первого взгляда.
Не отвечаю, сгорая в объятиях, подрагивая от наслаждения. Пылает камин, пылает сознание, сердце пылает в груди.
Грохот обрушивается на нас, возвращая в реальность, от ужаса леденеют руки. Ролан вскочил, закрыв меня собой, взмах — я чувствую, как сквозь стены и дверь летит сгусток его энергии и отбрасывает нападавших.
Чей-то стон. Затем отборная ругань.
— Кто здесь? — ревёт Ролан.
— Монсеньор! Грифоны взбесились! Колокольчик напал на наших!
Нет… Колокольчик! Не может быть, с ним ничего не могло случиться! Это слишком неправильно. Несправедливо!
Не помня себя, несусь к двери, но вдруг за талию обхватывает мягкой, тёплой петлёй магии.
Ролан.
— Пусти!
— Джо, — кузен короля рывком поправляет на мне платье. — Волосы!
Я злюсь, но в глубине души понимаю, что он прав, и заплетаю косу. В голове шум, от недавней эйфории колотится сердце, руки дрожат, все мысли о грифоне, и где-то подсознательно, как отражение страха, накрывает волной стыда.
Ну почему… Почему, как только женщине хорошо, обязательно что-то с кем-то где-то должно случиться?!
— Вперёд!
Ролан преобразился, волшебство исчезло, влюблённый мужчина мечты превратился в высокомерного вельможу в чёрных одеждах: холодный взгляд, стойка воротника упирается в подбородок.
Ещё немного, и я решу: всё, что было, просто померещилось.
— Что у вас? — бросает он солдату, который с трудом стоит, прижимая руку к боку.
— Колокольчик вырвался из стойла, разгромил конюшню, отогнал всех наших от воды, — рапортует, подоспев, ещё один солдат, подставляя раненому плечо. — Сцепился с Верным!
Надо бежать, разобраться, не дать причинить вред своему грифону, но…
— Стойте смирно, — говорю я пострадавшему и уже шепчу над раной: серьёзный ушиб, медлить нельзя, ребро треснуло. — Идите к Брази́, он наложит тугую повязку, и лежать минимум сутки! Ясно вам?
Солдат, бледнея, кивает, а мы с Роланом срываемся на бег.
— Монсеньор! Хвала Милосердной, вы здесь! — встречают нас.
— Если у Колокольчика реакция на воду, — произносит совсем молодой парень, — может, бешенство?
— Проверим огнём, — отвечает Ролан.
Я останавливаюсь. Разворачиваюсь к монсеньору. К его подчинённым паникёрам. Перегораживаю дорогу, поднимаю вверх руки, пытаясь показать всем: господа, уймитесь, иначе бешенство начнётся уже у меня, а я, поверьте, страшней боевого грифона в десять раз!
Я вам сейчас устрою всем. И водобоязнь, и проверку огнём, и пену изо рта!
— Вон отсюда! — кричу на солдат. — Идите к лекарю или ещё куда подальше, к грифонам и близко приближаться не смейте! А вы… — разворачиваюсь к Ролану и замираю, потому что он смотрит на меня огорчённо.
— Джо, — тихо произносит он. — Почему вы во мне каждый раз видите врага?
— Огонь! — тыкаю я в него пальцем. — Давай, жги всех! Как только в голову такое могло прийти?!
— Джо, пожалуйста. Успокойся. Огонь — самый быстрый и точный способ проверить на бешенство, которое, увы, поражает всех живых. Нужно всего лишь зажечь рядом факел. Если бешенство, то из клюва грифона пойдет пена, и если это произойдёт, ничего поделать уже нельзя.
Мне на мгновение становится стыдно. Ролан прав. Он, как ребёнку, объясняет мне очевидные вещи, известные всем, тратя драгоценное время. Огнём бешенство проверяется не только у грифонов, но и у людей. Милосердная…
— Если бы у него было бешенство, он бы не отгонял грифонов. Он бы их рвал! — кричу и пускаюсь бегом к конюшням, возле которых толпятся солдаты и гвардейцы, их легко можно отличить по чёрным мундирам, такого же покроя, как и у хозяина. А в самих конюшнях… Мёртвая тишина. Как будто там внутри никого нет.
— Нет… Нет!
Мужчины перегораживают путь к двери, Ролан пытается схватить меня за руку, уговаривая:
— Джо. Мы разберемся.
— Нет! Прочь с дороги! Слышите? Прочь.
Я смотрю в глаза Ролана. Вижу там сожаление. Обиду. Но не вижу там понимания. Для него грифон — хищник на службе. О птахах под его чутким контролем заботятся, дрессируют. Но не считают грифона другом, равным себе.