На мгновение сквозь густую шерсть проступают черты человека. Круглое лицо. Как же он похож на мать! Пухлые губы. Паутина! Паутина растворяется, исчезает…
— Спасибо, — шепчет он, с сомнением разглядывая собственную руку. Грязную, в крови, но без когтей!
Неужели получилось? Приглядываюсь — магическое зрение с каждым разом даётся мне всё легче — вижу, как по телу снова расползаются рвущие плоть чёрные нити, словно наказывая за несколько минут надежды.
Нет!
— Вспомни! — хватаю его за руку через решётку. — Вспомни! Где ты был? Что видел?
Мотает головой, по щеке, вновь покрывающейся шерстью, медленно катится слеза.
— Всё, как обычно. Участок, — складываются губы и тут же вновь искажаются, тонут в гримасе боли.
— Борись! — встряхиваю его. — Что пил?
— Вода. Еда из дома.
Миг, и на меня бросается зверь! Ролан успевает оттащить от решётки, отшвыривая заколдованного. Когти с диким скрежетом царапают каменные стены, монстр, рыча, поднимается снова.
— Осторожно! — кричу я. — Не покалечь его!
— Ты меня с ума сведёшь, — грустно сообщает монсеньор, не выпуская из объятий.
— Ты меня тоже, — не остаюсь я в долгу.
Мы смотрим друг на друга, усталые, измученные.
— Я думал, что у тебя получится, — вдруг говорит Ролан.
Вздыхаю. У меня почти получилось. Почти!
И вдруг. Картинка перед глазами. Такая яркая, что я не выдерживаю, кричу.
— Джо! Что с тобой? — Ролан берёт моё лицо в свои ладони, смотрит в глаза, не зная, чем мне помочь.
Высокий симпатичный парень наступает на маленький серый гриб весь в рытвинах, словно кожа прокажённого. Его и не увидишь среди пожухлой листвы! Нога скользит, парень падает, весь объятый красноватым дымом: гриб, лопнув, выпустил яд. Я не только всё это вижу, но чувствую то же, что и этот мальчишка тогда. Боль, боль на секунду обжигает изнутри от макушки до пяток, и тут же всё проходит, будто и не было! Голод. Не человеческий! И жажда, мучительная, невыносимая жажда крови. Убить, уничтожить, разорвать на куски…
— Спасибо, — шепчу чудовищу сквозь слёзы. — Ты молодец! Брази! Брази! — я, забыв обо всём, вылетаю из подземелья форта.
Холодная звёздная ночь. Все спят, кроме часовых, которые, увидев меня, тут же бросились на помощь.
— Что случилось, госпожа графиня?
— Всё в порядке, отбой, — раздался за спиной голос Ролана.
Солдаты поклонились и ушли, а я растерялась. Где обитает лекарь монсеньора? Да и ночь на дворе.
Но разве может это остановить целителя, что нащупал ниточку, способную привести к победе? Маги азартны, и я не исключение. Мы должны найти этот гриб! Только как бы так добыть мерзкую отраву, чтобы остаться… человеком?
Получается, парень вдохнул яд, вырвавшийся сквозь споры убийственно сильной поганки. Я о таких чудесах никогда не слышала. Не читала. А так как слышала и читала я довольно много, означать это может только одно — гриб не является даром матушки-природы. Кое-кто его… подкорректировал. И тот, кто это сделал, очень сильный маг. Но сейчас не это главное. Главное — сделать так, чтобы мы в рамках задуманного мной мероприятия по спасению чудовищ, не носились с лекарем по форту и городу на пару в надежде кого-нибудь загрызть.
— Джо, — мне на плечо легла рука. — Я должен тебе сказать…
Ролан. Уйди, а? Мне ж даже ядовитый гриб не нужен, кинусь! Униженная я. Оскорблённая. Скажите пожалуйста! Так что ж ты рядом-то со мной стоишь, друг? Отойди в сторонку, милый.
Мужчина попытался привлечь меня к себе, но я с раздражением скинула его руки.
— Довольно, — сказала, не поворачиваясь. — Хватит с меня на сегодня откровений. Мне нужен Брази, чтобы разработать…
— Да послушай меня, Джо!
Не знаю, долго ли бы мы так препирались, но тут… Прямо на меня со злобным клёкотом спикировала пара королевских соколов — в руки упал кристалл, а птицы наперебой принялись отчитывать адресанта за безалаберность.
— Ты знаешь, что там? — спросила я у Ролана, не торопясь кинуть кристалл на землю, чтобы узнать наверняка неприятные известия.
— Знаю.
— Что?
— Королева, — вздохнул Ролан. — Она плоха. Пока младенца не скинула, но…
— То есть Альфред приказывает мне вернуться.
— Да.
— И ты затеял все это представление с предложением руки.
Я задохнулась от злости. Умом понимала: надо немедленно седлать Колокольчика и вылетать, но…
Ролан молчал.
— Ты узнал, что я уезжаю в столицу, и решил взять с меня слово. Испугался. Испугался, что я увижу Норфолка и…
Я не договорила. Слишком. Слишком больно. В горле запершило, защипало в глазах. Мужчины. Соперничество у них. Вот интересно, а за меня ли? Хотя бы. Или за влияние на корону, что, к сожалению, куда более вероятно. Конечно. Я друг короля. Мой мужчина, стало быть, будет иметь на Альфреда влияние. Ты не продешевил ли, Норфолк?