— Прекрати, а? — мысленно попросила я. — Ну, пожалуйста.
Но грифон делал вид, что не слышит.
— Ты же прекрасно знаешь: презренные серые тебе не соперники. Ты ж у меня самый сильный, самый смелый, кровожадный, беспощадный, боевой… Ну?
Колокольчик сбавил скорость, изогнул голову, насмешливо блестя глазами.
— Лучший. Самый лучший! Самый умный и самый красивый грифон среди всех существующих миров!
— Хрр-р-р-р, — довольно отозвался грифон.
— Смотри, там какой-то город, — присмотрелась я. — Довольно крупный.
Ироничный клекот был мне ответом.
— Зря смеёшься, кстати. Нельзя же быть таким снобом! Скажите пожалуйста… Его величество грифон в самой столице проживали, из королевских конюшен вышли… Когда это было-то? Мы с тобой давно уж простые бродяги, забыл?
— Кр-р-р…
— Что? Мерзкий городишко? Ты не справедлив. Смотри, вон и стена вокруг, и ратуша, и форт на скале… Разве не прелесть? Как тебе? Мне нравится.
Грифон резко зашёл на крутой вираж — явный признак того, что я по мнению грифона, несу очередную глупость. Вообще-то Чик лёгок на подъём и так же, как и я, любит путешествовать, но вот зимовать королевский грифон предпочитал в специально оборудованных конюшнях. Лучше — при дворе его величества. Ну в крайнем случае в пожалованном тем самым величеством поместье. Поместье, дающее право на графский титул, мне, действительно, выдали. Вот только я его не любила. Пусто, холодно. Прислуга настороженно косится, вздыхая о прежних хозяевах: злых, требовательных, — одним словом, «правильных», достойных, с их точки зрения, уважения.
— Перестань! — я пригнулась, обняв Колокольчика за шею. — Обещаю, что позабочусь о тебе. Всё, решено! Зимуем…
— Не надо! — раздался девичий крик, заглушив моё жизнерадостное «здесь».
Я вздрогнула: проснулась привычная готовность ждать худшего — отпечаток страшной войны, когда свои становятся врагами: брат — за мятежников, сват — за короля. Запах предательства, которого ожидаешь ежесекундно, привычка вечно нюхать воздух — не пропустил ли чего, окрест летающего… Наверное, теперь это на всю жизнь, но сейчас некогда об этом думать:
— Вперёд! — я с трудом сдержалась, чтобы не проорать боевой клич верных Альфреду войск: «Грифоны и король!»
Глава третья
Мы упали перед двумя солдатами, волокущими тоненькую девчушку, совсем ещё ребёнка. Тёмные косы растрепались, гибкое тело извивалось змеёй, из горла рвались отчаянные звуки.
При виде нас все дружно отпрыгнули. Ещё бы, когда с неба падает злобно рычащий грифон размером в полторы крупных лошади, тут уже хочется оказаться подальше.
Крик девушки мгновенно смолк. Секунду спустя отборной бранью разразились солдаты. Едва поток фантазии служивых иссяк, все застыли, настороженно разглядывая друг друга. Все, кроме Колокольчика, который рыл передними лапами землю — плохой знак. Очень плохой…
Солдаты в форме королевских войск были трезвы. Не пьяные, не расхристанные. Вполне себе опрятно выглядят. Что ж, уже легче. Можно попытаться договориться.
— Что происходит? — спросила я, копируя высокомерный тон герцога Норфолка.
— А ты… вы… вообще кто?! — тот, что был постарше, первым пришёл в себя, правда, на грифона всё ещё посматривал с опаской.
Совсем молодой напарник его, смертельно бледный, держался, как мог, даже окинул нас с Колокольчиком сердитым взглядом. Осмелел, значит…
— Графиня Вержи́ — эмиссар его величества, короля Альфреда.
— Бабы эмиссарами не бывают! — вдруг выдал молодой, но тут же зашёлся кашлем.
Противным таким кашлем. В горле, видно, запершило. Всё, что могу. Это только в сказках изо рта пустозвонов жабы выпрыгивают. А жаль…
И только я так подумала, прилетело красавцу от старшего поколения доброй, звонкой затрещиной, — красота!
Пока парень тёр затылок, старший ткнул пальцем на грифона, затем тем же пальцем покрутил у собственного виска, мол, соображать же надо! Этот птенчик сожрёт заживо не подавится. Жить надоело?
Солдаты поклонились и встали по стойке смирно.
Место действия потихоньку заполнялось людьми — зеваками, любителями бесплатных представлений. Вот где они были, когда девчонку волокли эти двое, не пойми куда, не пойми за что, а? Или они на грифона посмотреть пришли, а пойманные девчонки не интересно? Похоже, Колокольчик всё же был прав: мерзкий городишко…