— А что будет потом?
— Потом они, к сожалению, вырастут, — вздохнула магистр. — И начнут влюбляться, не думая о том, кто знатен, а кто — нет… Вот что будет потом, Джо.
— Да. Об этом я как-то не подумала…
— У меня просто большой опыт, — зельевар улыбнулась. — Кто это с вами? — она кивнула на Улю, разглядывающую портреты на стенах коридора, пока мы разговаривали.
— Это Уля. Из Биргенгема. Родители погибли, но её мама была уникальным целителем! Записи, что она оставила, бесценны. Они держат аптеку. Девочка унаследовала дар, мне бы очень хотелось, чтоб вы её посмотрели. Уле нравится в столице, и я подумываю о том, чтобы отдать девочку в Академию.
— А вы…
— Я её опекун.
— Хорошо, Джо. Давайте сделаем так. Отчёты исследований вам покажет магистр Деррел. Уникальный специалист по ядам из Министерства! Он член экзаменационной комиссии, поэтому мы смогли его пригласить. Мне там добавить, собственно, нечего, я полностью согласна с коллегами, но, если захотите, мы поговорим. А пока я покажу девочке замок, заодно и протестирую. Согласны?
— Конечно! Огромное вам спасибо.
— Проходите в аудиторию. Уля? Меня зовут магистр Ардер. Не против, если я покажу тебе Академию, и мы погорим? Нет? Ну вот и отлично. Пойдём со мной, дорогая…
…
В аудитории было светло и… пусто. Пахло травами. Я села на краешек скамьи одного из ярусов амфитеатра и уставилась на кафедру. Интересно, моя судьба была бы иной, если бы я училась? Возможно. Жалею ли я о чём-либо? Нет. Не жалею. Я вдруг поняла, что если бы мне дали шанс что-то изменить, я бы не стала. Всё, что было в моей жизни, было важно. И если бы чего-то не случилось в ней, я была бы уже не я, и наша с Роланом история.
— Простите, что заставил вас ждать… э-э-э…
— Джо.
Низенький сгорбленный сухонький старичок в подбитом мехом плаще на мгновение смутился, но тут же кивнул и решительно направился в мою сторону, прижимая к себе пузатую папку.
— Итак, Джо. По поводу материала, предоставленного Брази…
— Да?
— Знаете, хоть тут, безусловно, всё грамотно и подробно описано (можете не сомневаться: я лично составлял отчёты!), может быть, всё же пройдём в лабораторию? Хочу кое-что вам показать.
Лаборатория академии поражала. Чего тут только не было! Длинные ряды редких растений под зачарованными колпаками голубоватого стекла, бесконечные шкафы с образцами вытяжек, масел, зелий. Даже небольшая библиотека. О таких сборниках по травам можно было только мечтать! Господин Деррел поймал мой восторженный взгляд и улыбнулся:
— Джо… Я могу вас так называть?
— Да… — выдохнула, не отрывая взгляда от вожделенных корешков увесистых энциклопедий.
— Вижу, вы впечатлены… Джо, если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится: материалы, ингредиенты, консультации… Смело можете рассчитывать на меня.
— Правда? — это было более чем щедрое предложение.
— Вы уникальный специалист. У вас нестандартное мышление! Я навёл о вас справки и знаю, вы не оканчивали Академию.
— Но у меня есть право…
— Конечно, конечно, я не об этом! Вы талантливы, Джо. Поверьте, я редко делаю подобные комплименты, между нами, меня считают заскорузлым брюзгой и вредным стариканом!
— Не может быть! — я рассмеялась.
— Справедливо считают, Джо. Но то, как вы создали рецепт…
— Он не сработал, — я нахмурилась.
— Мы усовершенствовали формулу. Работали лучшие из лучших, я лично провёл ночь за расчётами, но боюсь, результата того, что необходим, так и не добился. Но хватит разговоров! Идите-ка сюда.
Он поманил рукой и открыл небольшую дверцу в дальнем углу лаборатории. За ней располагалась комнатка, большую часть которой занимал огромный стеклянный котёл, наполненный чем-то вязким, густым и… совершенно прозрачным! Внутри этой кристально-чистой, искрящейся субстанции колыхались… споры злосчастного гриба. Чёрные нити дрожали, словно водоросли в пучине. Тонкие, они были едва заметны, но от них волнами шла сила. Злая, ядовитая жажда убить и уничтожить дрожала в воздухе. У меня похолодел позвоночник.
— Итак, наш с вами злой гений — ядовитый гриб. Название его неизвестно. Я впервые сталкиваюсь с подобным образцом! И хотя тип яда я, конечно, могу классифицировать, в нём есть магия. Очень… древняя. Нужно заклинание либо ритуал: всё, что мы пробовали, не подходит, хотя зелье и замедляет рост чёрных нитей, смотрите!
Деррел достал склянку с зельем и вылил содержимое в котёл. Нити зашевелились и стали втягиваться внутрь! Но, увы, они не исчезли совсем.