— В подвале никого больше не было: все ловили предателя и изменника. Даже глупого Норфолка взяли с собой! И стражу. Кто же опустошил котелок? А? Ваши предположения, Джоанна?
Он уставился на меня злыми немигающими глазками. От боли хотелось выть, но я держалась. Такое чувство, что чьи-то паучьи лапки скребут голову изнутри, разбирая сознание на части… Ещё чуть-чуть, и голова, казалось, лопнет.
Ллонк отвернулся, и я рухнула на пол безвольной, набитой травами тряпичной куклой. Под носом защекотало тепло, липко. Провела испачканной ладонью — кровь.
— Ты не знаешь, — утвердительно вздохнул маг.
Его голос снова сделался мягким и понимающим, от чего захотелось вцепиться этому ненормальному в глотку!
— Но в подвале никого не было, — Ллонк шевелил губами, продолжая вести этот диалог с самим собой. — Никого… кроме… чудовища?! Или теперь не чудовища?
Значит, мне удалось?! Удалось!!!
Смех безумца покатился по подземным коридорам, отскакивая от каменных выступов, эхом множась в пустоте.
Голова трещала от боли и невозможности понять этого злого гения… Как так происходит, что вдруг из мага — талантливого, знающего мага — уходит, исчезает бесследно всё человеческое? Милосердие? Сострадание? Ценность не только своей, но и чужой жизни? Как можно нести в себе столько тьмы и жестокости, когда тебя окружает такая волшебная красота? Туманы, закаты и рассветы в горах, хрустальные водопады, радуга, полное ярких звёзд небо…?
Ллонк продолжал бесноваться, не в силах остановиться. Смех истеричный, похожий то на хрюканье дикого кабана, то на жалобный крик чайки, сотрясал стены лаборатории, заставляя сердце сжиматься от ужаса.
— Значит, этот неугомонный парнишка протянул лапы, — аптекарь наклонился надо мной, уперев руки в колени и стараясь перевести дух, — и выпил моё зелье?!
— Моё зелье… — нашла силы прохрипеть я. — Моё.
— Но предназначено оно было мне, — он поднял палец вверх. — И не спорьте со мной, Джо.
Я и не думала спорить. Бесполезно. Он же… Совершенно потерял рассудок! Милосердная.
— Вы умница, Джо! — не глядя на меня, маг внимательно рассматривал остатки зелья в котелке. — Невероятно… С завтрашнего утра займётесь делом. Сварите ещё. Хочу понять, каким образом можно нейтрализовать данный состав. Проведём ряд экспериментов. Лауру пора вывести из улучшенной формы. Она замечательный травник — в состоянии рабочего мага от неё будет больше пользы. Надеюсь, её упрямство и неуёмная жажда лезть не в своё дело за это время поутихли. Быть чудовищем не просто, Джо! Это мучительно. Они испытывают нечеловеческие страдания! Будете себя хорошо вести, я буду великодушен и не стану применять зелье к вам, — он посмотрел на меня и вновь перевёл взгляд на котелок. — Скоро сюда доставят девчонок. Думаю, тогда вы и Лаура станете посговорчивее.
«Спасительница Милосердная, не допусти! Только не детей… Пожалуйста!»
— Дети — находка, когда необходимо договориться о сотрудничестве. Посмотрите на нашего маркиза. Как он негодовал, когда я предложил ему работать на меня. Какие были высокомерные слова, какие позы. А какой тон! Но стоило перевезти его дочь к себе, в горы, как получился прекрасный слуга. И во вкус вошёл, даже глупости своим излишним рвением наделал. Зачем было травить эту несчастную служанку? Только вызвал у Альфреда лишние подозрения. Ведь не было же такого приказа!
«Дочь! Значит, у Ллонка в заложниках дочь маркиза Роунмара. Вот почему…»
— Так что и вы будете сотрудничать, моя дорогая Джо, не сомневайтесь! Подумать только! Если бы не ваше эффектное появление, Приграничье было бы моим. А там и до столицы рукой подать. А знаете почему?
Я молчала. Старалась дышать размеренно, глубоко. Мне надо держать себя в руках. Мне нужна моя магия. Пока я полезна Ллонку, я могу хоть как-то контролировать ситуацию. Надо тянуть время. Всеми возможными способами. Альфред и Ролан наверняка меня ищут.
— Все богатства королевства хранятся здесь, под горами. Самоцветы. Да не простые. К ним можно привязывать заклинания. Кстати, именно Лаура обнаружила такие свойства местных камней. И как она этим воспользовалась? Бездарно! Для помощи будущим матерям. Ещё и мне хвасталась. Ха-ха-ха.
И снова всё похолодело внутри от его безумного смеха. Милосердная! Бездарно? Нет ничего более ценного, чем дать женщине шанс благополучно выносить дитя и спокойно родить.
— Камень, начинённый подходящим к случаю заклинанием, может очень много. Убить. Подчинить. Одна проблема: тот камешек горы должны отдать сами. И скоро, Джо, я решу эту задачку! ВСЕ камни будут мои! МОИ! Я — хозяин гор! Я — повелитель камней! Надо непременно оставить короля Альфреда в живых, пусть полюбуется, к чему приводит недальновидность.