Ллонк сверкнул полным ненависти взглядом, и тут же в меня огненным белым шаром полетело заклинание.
— Нет! — Норфолк успел первым.
Герцог бросился наперерез, отшвырнув меня в руки Ролана, а сам… принял удар на себя.
Белый свет. Жар атакующей магии. Фигура Норфолка, медленно оседающая в снег. Прощальная виноватая, но такая искренняя, счастливая улыбка на искажённом болью лице.
— Нет! — я бросилась к нему, забыв обо всём. — Норфолк! Нет… Нет!
— Прости меня.
Взгляд вспыхнул в последний раз и замер, уставившись в темнеющее небо.
Смех Ллонка откуда-то издалека.
Поднимаю глаза — снег засиял, горы видны как на ладони. Фигурка Ллонка похожа на таракана, отчаянно карабкающегося вверх по склону. Земля вздрогнула — лавина, что весь день грозилась упасть с вершины, неторопливо, словно во сне, начинает движение вниз.
Крик. Снег перестаёт светиться — горы погружаются во тьму. Лавина проходит мимо, даже не задев нас. Это не счастливый случай. Это магия.
— Норфолк… он, — шепчу, обращаясь к Хранителю.
«В другом мире. Он хотел уйти, девочка. Он… запутался. И здесь никогда не был бы счастлив. Просто отпусти, дай ему шанс».
Ничего не вижу от слёз. Ролан обнимает крепко, с силой прижимая к себе.
— Джо, — шепчет целуя. — Джо…
Крепко обняла любимого, чтобы поверить в то, что он жив. Что мы живы. Надо бы проникнуть в лабораторию Ллонка. Но это потом. Когда я смогу дышать. Смирюсь с потерей и поверю в слова Хранителя о том, что Норфолк найдёт своё счастье. Где-то очень-очень далеко отсюда. Но… обязательно найдет.
Глава тридцать вторая
Семь месяца спустя
Полумрак. Запах земли. Мерное бульканье зелья, светлячки освещают пожелтевшие, исписанные мелким почерком листы. Этот почерк я узнаю из тысячи. Сколько времени я уже читаю эти записи?
Вдруг какая-то неведомая сила подхватывает, кружит, и…
Свет слепит глаза. Воздух! Такой свежий, такой ароматный. Склон горы весь сплошь в колокольчиках.
— Весна?
— Весна, — отвечают камни под ногами.
— Хранитель?
— Джо! Я закрываю горы. Прости. Но тебе нужен отдых.
Я потёрла глаза. Сколько часов я провела без сна? Не знаю. Наверное, много, судя по тому, как кружится голова. Да, есть риск потерять магию, согласна. Но я должна! Должна понять, как он это делал!
С тех пор, как мы победили, я живу в горах в мрачных лабораториях Ллонка. Разбираю коллекции трав. Записи. Раскрываю состав зелий. Лишь иногда наведываюсь в столицу с отчётами к Деррелу. Профессор уговорил меня окончить Академию, даже вызвался стать моим научным руководителем. Оказывается, ничего сложного: всё равно я пропадаю за исследованиями сутки напролёт…
— Джо, Джо… — передо мной появился старик. — Ты не летаешь в небе с Колокольчиком. Посмотри, как он скучает по тебе! — он взмахнул рукой, показывая на покрытую колокольчиками долину. — Весна только началась, снег ещё не сошёл, а горы синие вторую неделю от этих цветов. Ты не общаешься с девочками и Лаурой, не бываешь в Биргенгеме, а там, между прочим, люди болеют!
— Но я же договорилась с лекарями…
— А король?
— Я бываю во дворце и осматриваю королеву. Ей скоро рожать.
— Ты замуж не вышла, — нахмурился Хранитель.
Я отвернулась, пряча слёзы. После смерти Норфолка мы с Роланом отдалились друг от друга. Слишком больно. Герцог унёс с собой наше счастье. Мы не то, чтобы расстались, но… Мы не хотели друг друга видеть, потому что оба испытывали чувство вины. С одной стороны. С другой, я изо всех сил гнала мысль о том, что ему теперь не надо ничего доказывать своему самому преданному врагу, поэтому…
— Джо, — шёпотом позвал Хранитель, словно не хотел мешать нежно звенящим колокольчикам. — Человек не должен оставаться один. Без друзей. Без врагов. Без своего грифона, наконец!
— Я должна разобраться во всём, что сотворил Ллонк!
— Не должна, Джо. А хочешь. И именно это беспокоит меня так сильно.
— Но…
— Послушай меня. Не перебивай. Ллонк — очень сильный маг, девочка. Он был гений. А для тщеславного гения самое главное что?
— Что?
— Бессмертие, Джо. Всё, что он оставит после себя, должно жить. Его записи, его лаборатории, зелья, которые ты изучаешь, — всё это затягивает твоё сознание в…
— Вы хотите сказать, я стану… Стану, как он? Как Ллонк?
— Он годами сидел в своих лабораториях, Джо. Годами не выходил на поверхность. Он искал, исследовал.
— Как я, — прошептала и утонула в синих, как само небо, глазах старика, что уже растворялся в воздухе, улыбаясь и кивая головой.