Это было хорошо. Правильно. Так, как и должно было быть. А то выдумал тут один. Превращать в чудовищ ни в чём не повинных, честных людей!
Сыновья, мужья, отцы и дети — в основном, конечно, мужчины, но были и женщины, как мама Ули и Ришки. С тех пор, как они вернулись, живые, здоровые (кошмары по ночам не в счёт, хотя сонное зелье Лаура, что вместе с дочерями вернулась из Академии специально на нашу с Роланом свадьбу, просто не успевала варить). Городок Биргенгем, что в Приграничье возле самых гор, стал, пожалуй, самым прекрасным и жизнерадостным местом в королевстве.
Горожане гуляли каждый вечер. Варили пиво, пекли сладости. Пели, танцевали. Плакали. Обнимались друг с другом. Горы стали щедрыми — всего было вдоволь!
Справедливости ради скажу, что бедным северный край никогда не был. Не в этом дело. Просто мэр был слишком жадным, Ллонк — злым, наместник. Да что о них говорить? Всё в прошлом. Мэра и наместника арестовали. Последнего расколдовали вместе с остальными чудовищами, и он был так счастлив, что шёл в тюрьму, как на праздник. Всё познаётся в сравнении под неусыпным оком Милосердной.
Новым мэром стала госпожа Норри, которая отнеслась к этой роли со всем старанием. Потому и страдала, ибо уже завтра в Биргенгеме ожидали прибытия короля, королевы и свиты по случаю нашей свадьбы.
— Король всеяден. Сама не раз в этом убеждалась, — попыталась я успокоить градоначальницу.
— Глупости! Принять его величество должно по высшему разряду! Отблагодарить. Город-то наш как преобразился! Красота ж теперь…
Я рассмеялась и обняла эту добрую, удивительную женщину, которая была так трогательна в этой своей суете. Они сработались с Роланом, что остался наместником этих земель, и дело пошло! Строили аптеки, школы, его величеством лично были пожалованы привилегии при поступлении в Академию одарённым детям. Ролан переманивал специалистов, показывая такую хватку, что гордость за мужа переполняла.
Правда, не все были довольны новой властью — друзьям любителя расшитых золотом туник туго пришлось, но что делать? Всё когда-нибудь заканчивается.
Форт заполнился прибывшими из дворца слугами. Там кипела работа: шили платья знатным дамам, разворачивали королевскую кухню. Мы с Роланом были непреклонны: свадьба будет строго по местным законам от брачного обряда до платья невесты. Королю, а в особенности королеве, это решение явно было не по душе. И мы согласились на несколько официальных приёмов в столице по поводу женитьбы кузена короля.
Сначала всё шло хорошо. Даже весело.
Однако, чем ближе приближался тот самый торжественный день нашего бракосочетания, тем сильнее мы с Роланом сомневались в правильности нашего решения. Иногда казалось: лучше бы во дворце, потому как обрядов, с женитьбой связанных, у жителей Приграничья оказалось много.
У особ королевских кровей и то проще. Начать с того, что Ролан был краснее варёного рака. По ночам я мазала его зельями, помогало, конечно, но…
Дело в том, что у жениха традиционно было запланировано пять банных дней со старейшинами — мужики отхаживали будущего мужа вениками, «выбивали дурь из головы молодой». О других обрядах он даже рассказывать отказался. Мне, честно говоря, тоже досталось. Я должна была вышить в будущий дом скатерть и полотенца. С заговором и магией будущих домотканых оберегов проблем не было, но пальцы от иголок разбухли. И если вышивка не мой конёк, конечно, но в принципе я это пережила, то обычай печь пироги и разносить их по соседям оказался настоящей пыткой. Меня спасла Лаура, выгнав из дома всех желающих посмотреть, как будущая жена справляется. В доме Лауры всё происходило само собой: зелья варились, пироги пеклись. Она была настоящей волшебницей! Колдуньей. Правда, грусть в её глазах даже в эти радостные дни заставляла сжиматься сердце: отец Ули и Ришки погиб. Не все чудовища выжили.
И вот наконец долгожданный день настал! Он начался в шесть утра, когда меня вывели во двор под столь жалостливую песню, что, я перепугалась не на шутку. Оказалось, ничего страшного. Двор был заполнен женщинами. Горожанки, герцогини, фрейлины… Включая её величество королеву румяную от любопытства. Во дворце такого не увидишь! Я должна была выбрать ту, что отправится вместе со мной в горы искать камень на счастье. Сначала я растерялась, но потом в голову пришла одна мысль. Я вернулась в дом, схватила короб и выбрала герцогиню Норфолк. Грифоны подняли нас в небо, а женщины внизу пели и махали нам вслед белоснежными платочками.
Красиво.
Грифоны приземлились у реки, там, где мы обычно бродили с Улей. Не успели мы оглядеться толком, появился сам Хранитель.