— Он на нас выманил пятерых ползунов, а мы про этот ход и не знали, — всё так же медленно и флегматично отозвался Гор На Бар. — Кор Галом требует слюну, а мы уж думали, будто в вашей шахте толком не осталось ползунов.
— Ага, Асгхана спроси, как их не осталось, — хмыкнул один из стрелков, отработанным движением закидывая арбалет обратно за спину. — Так. Ты, отважный добытчик, чтоб тебя орки отодрали, — он повернулся к Винсу, — кому было сказано не лезть в боковые проходы?
— Я не собирался никуда лезть. — Винс наконец отмер и попытался встать, упираясь руками в дно небольшой каверны, в которую его занесло. Под левую попалось что-то холодное и слишком гладкое для каменного обломка, и он машинально сгрёб это что-то в кулак. — Просто… не туда свернул.
Тут-то его и обозвали тупым слепошарым уёбком, и по дружному ворчанию стражников ясно было, что все полностью с таким определением согласны. Кроме стражей, но те были заняты: докурив свой болотник, они взялись потрошить ползунов. И кажется, они в самом деле разделывали тварей, а не просто добывали слюнные железы. Наверное, их не ставили на довольствие, — чужаки как-никак — а тут еда бесплатно. Еда, конечно, очень уж… Впрочем, оказались же мясные жуки вполне сносными на вкус. Вдруг и ползуны не хуже?
Винс постоял немного, обессиленно привалившись к стене. Надо было идти вниз к какому-то Вайперу, а он никак не мог устоять на тряпичных ногах. Его трясло, перед глазами снова и снова вскидывала длинные шипастые конечности отвратительная белёсая тварь, и осознание, что он только что избежал жуткой и наверняка мучительной смерти, ничуть не радовало. Потому что это сегодня он её избежал. Просто стражи случились рядом. В следующий раз их вполне может и не оказаться достаточно близко. А следующий раз будет обязательно, достаточно только послушать тех, кто провёл в этой проклятой шахте хотя бы год.
— Куда шёл-то? — всё ещё зло, но с почудившимися нотками сочувствия спросил арбалетчик, в котором Винс с некоторым усилием опознал утреннего охранника.
— К Вайперу. Узнать, что с прессом.
— Накрылся пресс, — устало сказал стражник. — Шестерёнка какая-то того… чуть не пополам.
— Вот уж Ян обрадуется, — пробормотал, кажется, Арон. — Слышь, Скорпио, давай, ты ему это скажешь, а? На тебя он орать не станет. Ну, не так будет орать, как на нас.
Наоравшись досыта, Ян засел писать какое-то послание. Стражники разошлись по постам, бойцы из Болотного лагеря пришли просить у кладовщика котелок — кажется, они всерьёз собрались готовить из ползунов ужин. Винс сидел на краю деревянной платформы, свесив с неё ноги. Чем заняться дальше, он не представлял. Брать кирку и долбить камень? Ха-ха, очень смешно. Он, всего только переставляя ящики, вымотался так, что хотелось не сесть, а лечь ничком и больше не вставать, даже если ползуны начнут жрать его заживо. Наковырять хотя бы десяток кусков руды, чтобы расплатиться с Бладвином за мифическую защиту, ему было не под силу. Да и кто бы ему позволил забрать всё, что он наковырял? Рудокопы делали норму выработки — за это им полагалась часть добытого. Они могли добыть больше — и тогда имели право на бо’льшую часть, но отнюдь не на всё.
А если о норме и речи не идёт, что делать тогда? Пойти предложить себя на подземную условную ночь Гор На Бару? Вроде неплохой мужик. Справедливый. Вряд ли станет намеренно причинять боль. Руды у него, конечно, нет, зато есть болотник, а болотником, как оказалось, тоже можно откупиться. Правда, ещё неизвестно, станет ли он платить за ночь… хм… любви. Он вполне может решить, что это просто выражение благодарности за спасение, и в какой-то мере будет прав.
При условии, что болотным бойцам вообще требуется кто-то для плотских утех. Вдруг они со своим просветлённым сознанием в такой ерунде уже не нуждаются? Может, Спящий — их единственная любовь, чистая, возвышенная, бескорыстная? Хотя… нет, на бескорыстную не тянет — он же вроде бы обещает освободить их из проклятой Рудниковой долины.
Гоняя в голове эти невесёлые мысли, Винс бездумно крутил в руке какую-то мелкую вещицу. Кольцо, сообразил он. Вроде бы даже серебряное. С какой-то руной на печатке вместо камня — зачарованное? То ли обронил кто-то из рудокопов или бойцов, то ли владельца сожрали ползуны, а металлический предмет остался не переваренным. Подумав, Винс сунул его в карман, пока не отобрали. Даже если кольцо не зачаровано, стоит оно всё равно больше десяти кусков руды. Отдать Бладвину, пусть подавится. Вернуться завтра утром со сменившимися стражниками в лагерь, расплатиться с Бладвином и напроситься в помощники к Снафу. Ходить в Новый лагерь за рисом, чистить грибы и мясных жуков, носить воду из колодца. Рагу утром, каша вечером — хватит, чтобы не сдохнуть с голоду…
— Эй, деточка, ты здесь ещё?
Винс неохотно поднялся и подошёл к Яну. Тот вручил ему чернильницу, перо и лист бумаги:
— Давай ещё разок прогуляйся на нижний уровень. Пусть Вайпер нарисует эту грёбаную шестерню и подпишет размеры, чтобы кузнец мог смастерить новую. Только чтобы на этот раз от тебя не было никаких проблем.
Винс кивнул и опять поплёлся вниз. Разумеется, очень внимательно следя за тем, куда идёт. По дороге он ещё выслушал поручение Гор На Бара сообщить братьям внизу, что на ужин варится суп из ползуна с рисом и лесными кореньями — пусть поднимутся. Кажется, работникам шахты был жизненно необходим мальчик на побегушках. И как это они обходились без него столько лет?
Внизу, на самом дне центрального ствола так же, как наверху, лупили кирками по скале рудокопы, стояли на постах или расхаживали с деловым видом стражники из Старого лагеря, а стражи из Болотного, собравшись тесной кучкой, разумеется, курили болотник. Грохотало какое-то устройство, которое с натугой приводил в действие орк. Настоящий орк, Винс впервые видел их живьём, да ещё так близко. Пленный разведчик какой-нибудь? Выглядел орк тощим и заморённым, и наверное, поэтому не производил особого впечатления. Да, повыше большинства людей и раньше, наверное, был поплотнее, но не сказать, чтобы прямо непобедимый великан. Вон их, оказывается, не только убить можно, но даже захватить живьём и заставить работать. Даже без оружия из магической руды — вряд ли его кто-то делал в Минентале.
И высилась посреди нижнего уровня здоровенная плавильная печь. К ней Винса и послали, когда он спросил про Вайпера. Хмурый дядька, замотанный и злой, для начала наорал на Винса, чтобы не лез под руку. Потом выслушал приказ начальника шахты, немного смягчился, достал складную линейку и позвал Винса записывать измерения. Рисовал шестерню, кстати, Винс, а не этот Вайпер. Фыркнув на вопрос: «Сумеешь?»
— Мне сигилы из черновиков приходилось для книг чертить, — сказал он. — Или переписывать формулы на целую страницу. Понимал я там, конечно, немного, но перерисовать — и гораздо аккуратнее, чем в оригинале — мог любую пента-или септаграмму.
— Тогда тебе надо к магам проситься, — хмыкнул Вайпер. — У них такой работёнки, думается мне, выше крыши. Правда, с ними ещё надо суметь заговорить, они на нашего брата так поглядывают… как на мясных жуков. Даже Милтен уже позабыл, как сам заключённым был. Выше какого-нибудь Дамарока нос дерёт, сопля нахальная.
— Маги взяли заключённого учеником? — удивился Винс.
— Я так думаю, просто от скуки. Ну, и ещё парень молодой, мордашка смазливая, а про монастыри я ещё в Миртане кой-чего слышал, — усмехнулся плавильщик. — Можно ведь и не нарушать обета не касаться женщин, и не томиться ночами одному. Прямо как тут у нас, — он опять усмехнулся и демонстративно оглядел Винса с ног до головы. — Ян уже небось подкатывал? Разок-другой в неделю в замок сходить — маловато для такого мужика, как он.
Винс смолчал. Здешнее начальство никаких намёков не делало и даже не посматривало оценивающе, а вот кое-кто из рудокопов глазами его провожал с такими ухмылочками, что отзываться на шепоток: «Эй, парень, погоди-ка, чего скажу», — точно не стоило. Были здесь, наверное, и ещё… отнорки. Без ползунов.
В общем, он начертил шестерёнку, аккуратно указал все размеры, снятые самим Вайпером, и понёс листок Яну. Не забыв по пути сообщить Стражам про суп из ползунов.