От его близости Тэби сразу возбудилась. Казалось, он говорил правду, утверждая, что ничто не разлучит их. Слезы счастья брызнули из глаз девушки. То, что он привез ее в этот дом, говорило только об одном: у него сохранились к ней сильные чувства.
Тэби посмотрела в зеркало на стене: Кристиан, высокий, серьезный и задумчивый, и она, такая маленькая и хрупкая рядом с ним.
— Все это так романтично, должно быть, ты долго к этому готовился…
— Помнишь, ты говорила, что истинная романтика заключается в импровизации, — улыбнулся Кристиан.
— Пожалуй, в свои семнадцать я была слишком требовательной. Теперь я понимаю, насколько важно все приготовить заранее, и ценю тебя за изобретательность.
Когда он развернул ее и посмотрел в глаза, нервная дрожь пробежала по телу девушки от сознания того, насколько она слаба перед его чарами.
— Дорогая, ты простишь меня, когда узнаешь, что мне пришлось чуть-чуть поманипулировать тобой?
— Не поняла… тебе лучше все объяснить подробнее, — безучастно ответила женщина.
— Я привез тебя сюда, чтобы заключить сделку, необходимую нам обоим. Я предлагаю тебе этот дом взамен дома Соланж…
— Ты, наверное, шутишь? — Тэби не могла поверить своим ушам.
— Да нет же! Этим ты окажешь мне огромную услугу. Недвижимость, как деньги, постоянно меняет своих владельцев. Я не хочу позволять делам вставать между нами. — Его блестящие темные глаза побуждали ее улыбнуться.
Но Тэби было совсем не до смеха. Она изо всех сил пыталась скрыть, насколько тяжелой оказалась для нее эта новость и как горько ей сознавать, что ее нелепые наивные мечты разбились вдребезги. Роскошный особняк взамен дома его тетки? Это значило лишь одно: он хочет поскорее отделаться от Тэби. После ночи, проведенной в его объятиях, такое развитие событий подействовало на нее как пощечина.
— Я хочу уйти, — спокойно сказала Тэби, стараясь, чтобы эмоции не выплеснулись наружу. Полная обиды и гнева, она вышла в прихожую. — У меня еще куча дел по дому. К тому же завтра я уезжаю на неделю в Англию.
Кристиан нахмурился. Он слишком хорошо знал Тэби, чтобы не понять причину ее поведения. Он хотел что-то сказать, но девушка предупредила дрожащим голосом:
— Не говори ничего больше, а то я за себя не отвечаю. Ты привез меня сюда под ложным предлогом, и я не намерена обсуждать дела, если я этого не хочу.
— Я не собирался с тобой это обсуждать, но щедрые предложения редко наносят оскорбление, наоборот, они заслуживают, чтобы их тщательно обдумали. Я считал, что ты здраво оценишь ситуацию.
— А что, если это не так? Будешь угрожать?
— Я не угрожаю женщинам, — презрительно парировал Кристиан. — Ты поступаешь неразумно. Разве я не имею права сделать все, чтобы сохранить фамильную усадьбу целой и невредимой? Даже наши отношения не изменят этого стремления, и я не собираюсь притворяться, доказывая обратное.
Тэби быстро вышла во двор и сделала знак водителю лимузина. Ей не терпелось поскорее уехать. Она неразумна? Сердце нестерпимо болело. Неужели ее присутствие на территории его фамильной усадьбы так оскорбительно?
Как же она была глупа! Словно мотылек, она вновь обожгла крылышки о пламя свечи. И позволила обидеть себя еще раз.
Часа через два «феррари» остановился неподалеку от коттеджа Тэби.
— Нам надо все обсудить, — заявил Кристиан, поднимаясь на порог.
Тэби одарила его гневным взглядом.
— Я не собираюсь говорить с человеком, который воображает себя выше других.
— У тебя нет оснований обвинять меня в этом!
— Неужели?! — Язвительная усмешка появилась на лице молодой женщины. — Ты хотел подкупить меня! Ты пытался меня купить!
— Это не подкуп. Дом, который я показал тебе, ни в коей мере не является взяткой. Я всего лишь прошу тебя еще раз все обдумать и пойти мне навстречу. Конечно, я понимаю, что этим доставляю тебе неудобства и поэтому считаю должным предложить компенсацию.
— Какой ты благородный! Решился на такой подвиг! — возмущенно прокричала Тэби.
— Сомневаюсь, что ты вела бы себя подобным образом, если бы я не провел с тобой ночь. Это затуманило твой разум, — заявил Кристиан, изучая девушку проницательным взглядом.
— Ты прав, это была огромная ошибка. — Тэби с грохотом захлопнула дверь у него перед носом. Злость одолевала ее душу, давая волю подступающим слезам.
— Тэби!
В то время как он барабанил в дверь, Тэби всеми силами пыталась восстановить сбившееся дыхание, а слезы неумолимо текли по раскрасневшимся щекам. Она была с ним ночь. Тем самым повела себя как импульсивная безрассудная школьница. Она позабыла все предосторожности, и здравый смысл изменил ей, иначе она ни за что не бросила бы свое сердце к его ногам. Похоже, жизнь ее так ничему и не научила.
В семь вечера на мобильный позвонил Шон. Днем раньше он упоминал об одной владелице местной художественной галереи, а также ее дочери, знающей толк в живописи.
— Она приглашает нас на вечеринку. Там соберется много интересных творческих людей.
Думаю, тебе будет полезно познакомиться с ними, — весело заверил Шон.
Вряд ли этот вечер доставит ей удовольствие, однако Тэби согласилась пойти, надеясь отвлечься от мыслей о Кристиане. И она не ошиблась. Ей удалось завести знакомства с несколькими местными художниками, обменяться телефонами и получить полезную информацию о том, где можно купить все необходимое для рисования.
Было два ночи, когда Шон привез ее домой. Тэби сразу заметила припаркованный у коттеджа «феррари». Кристиан вышел из машины и быстрой походкой направился к ней.
Тэби напряглась, однако всем своим видом пыталась изобразить безразличие.
— О Кристиан, уже так поздно…
— Я вижу! — выкрикнул он, испепеляя ее взглядом. — И ты еще пыталась убедить меня, что я был не прав насчет того парня на мотоцикле? Теперь-то я поймал тебя с поличным. Где ты была весь вечер? В его постели? Сначала спала с одним, а потом переметнулась к другому? Ты спала со мной…
— И жалею об этом, — процедила сквозь зубы Тэби. — О Боже, как я об этом жалею!
Шон выглянул из окна машины, желая показать свое присутствие.
— Ты хочешь, чтобы я остался, Тэби? — участливо поинтересовался он.
— Разве ты не видишь, что ставишь меня в неловкое положение перед человеком? — тихо сказала Тэби Кристиану. Повернувшись к Венделу, она заверила, что все в порядке, и уговорила мужчину ехать домой.
Кристиан громко выругался по-французски.
— Я больше не желаю тебя видеть. — Тэби дрожащей рукой открыла дверь.
— Почему ты не пустила меня в дом? Ты же знала, что я вернусь. — Кристиан шагнул вперед и заглянул в ее глаза. — Или ты боялась провести две ночи подряд с одним и тем же парнем?
— Ты говоришь со мной так, словно я проститутка, меняющая мужчин как перчатки.
— Я говорю так, потому что, стоит мне удалиться, как сразу какой-нибудь парень занимает мое место.
— Помнится, твоя подруга Вероник говорила, что ты обожаешь соревноваться, — язвительно заметила Тэби. — Полагаю, она нарочно снабдила меня неправильной информацией. Она добилась того, чего хотела, как, впрочем, и другими «полезными» советами, на которые была очень щедра. Похоже, у нее имелись свои причины.
— Вероник не могла сказать такую глупость!
— Неужели?! Твоя подружка детства настолько хорошо тебя знала, что не воспользоваться этим было бы глупо. Она заранее все просчитала. Конечно же, она знала, что ты ужасно ревнив и ничто не способно разрушить наши отношения быстрее, чем ревность. — Тэби испытала удовлетворение оттого, что открыла Кристиану глаза на коварство его близкого человека.
С сомнением глядя на девушку, Кристиан произнес:
— Мне стыдно, что я вышел из себя и обвинил тебя в том, чего не могу доказать, но я тебе все равно не верю.